黎明前最深的黑暗籠罩著星斗森林邊緣。血腥與焦糊、毒物腐爛的惡臭混雜在一起，令人作嘔。
佐助靠在一棵半焦的巨樹旁，閉目調息，臉色蒼白如紙。左眼緊閉，那道混合著暗紫的血痕已經乾涸凝固，如同妖異的紋身。每一次呼吸都牽扯著體內冰火煉獄般的劇痛。
朱竹清蜷縮在幾步外的一塊大石後，抱著膝蓋。左肩傷口傳來新肉生長的微弱麻癢，提醒著她劇毒消失的事實。
但體內空蕩蕩的虛弱感和被強行抽取力量的恐懼，讓她如墜冰窟。她偷偷抬眼，看向那個閉目的少年。月光勾勒出他緊繃的下頜線，冰冷、脆弱，又帶著致命的危險。那隻閉上的左眼，像隱藏著吞噬一切的深淵。
“看夠了嗎？”佐助冰冷的聲音突然響起，眼睛並未睜開。
朱竹清猛地低下頭，心臟漏跳一拍。
“恢復多少？”佐助問，聲音帶著力竭後的沙啞。
“…三成。”朱竹清低聲回答，聲音乾澀。她嘗試運轉魂力，經脈依舊滯澀。那一絲新生的幽冥本源，在剛才孤注一擲的傳遞後，又變得微弱。
佐助沒再說話。枯木臨死前吐出的那個模糊音節在他腦中盤旋。還有忍宗系統提示的“高危共鳴”…朱家的幽冥之力，咒印，自己的寫輪眼…這三者之間，到底有什麼聯絡？
必須儘快離開。執法隊全滅，還有一個魂帝長老，朱家的報復很快就會像風暴一樣捲來。還有那個陰魂不散的唐三…
他強撐著站起身，體內撕裂的痛楚讓他眼前一黑，扶住樹幹才沒倒下。左眼傳來尖銳的刺痛。
“走。”他丟下一個字，辨了辨方向，朝著森林外踉蹌走去。步履虛浮，卻帶著不容置疑的決絕。
朱竹清咬了咬唇，默默跟上。
她知道自己沒有選擇。脫離他，朱家的追兵會第一時間將她撕碎。跟著他…或許還有一線奪取力量、改變命運的生機？這個念頭在恐懼的土壤裡，悄然滋生出一絲扭曲的藤蔓。
天光微熹時，他們終於走出了令人窒息的森林。
前方，一座依著山勢修建、籠罩在薄霧中的小鎮出現在視野裡。青石板的街道，低矮的木屋，煙囪裡飄著稀薄的炊煙。鎮口一塊風化嚴重的石碑上，刻著三個模糊的字：灰石鎮。
這是獵魂森林外圍魂師和傭兵們常駐的補給點，魚龍混雜，訊息靈通，也意味著危險暗藏。
佐助在鎮外一片稀疏的樹林裡停下，扯下破爛外衫上相對乾淨的一塊布，草草裹住自己過於顯眼的左眼，只將右眼露了出來，又用泥土在臉上隨意抹了幾道。朱竹清也撕下染血的衣角包住左肩，將凌亂的黑髮撥到臉側，盡力遮掩容貌。
兩人如同兩個在森林裡吃了大虧、狼狽不堪的低階魂師，混在清晨入鎮的人流中，走進了灰石鎮。
鎮子不大，卻異常喧鬧。酒館通宵達旦的喧譁尚未停歇，鐵匠鋪的叮噹聲已經響起。路邊支著簡易的攤子，售賣著魂獸皮毛、骨頭和一些低劣的藥劑。空氣中混雜著劣質麥酒、汗臭和鐵鏽的味道。
佐助的目標很明確：食物，清水，情報，以及…一個臨時的、相對安全的落腳點。他帶著朱竹清拐進一條狹窄、汙水橫流的小巷，走向巷子深處一家掛著破舊木牌、門口堆滿酒桶的旅店——“鼴鼠洞”。
剛走到門口，旁邊酒館虛掩的門縫裡，幾個傭兵醉醺醺的議論聲就飄了出來：
“…聽說了嗎？昨兒夜裡，星斗混合區那邊，動靜大得嚇人！雷光亂閃，綠霧沖天！蓋世龍蛇那倆老傢伙好像栽了！”
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