巳時的陽光灑在奉天殿。
金晃晃的光透過雕花窗欞，在金磚地上投下菱形的斑，像撒了一地碎銀。
銅鶴的影子瘦長地投在地上，鶴嘴尖幾乎戳到階下的朝靴——那是劉健的朝靴，沾著點殿外的霜，此刻正微微發顫。
簷角鐵馬被風撞得叮噹作響。
“叮鈴、叮鈴”，脆生生的，卻蓋不住劉健粗重的喘息聲！
老首輔劉健跪在金磚上，花白的鬍鬚沾著地磚的寒氣，冰得他嘴唇發僵。
他避開朱厚照“看首輔臉色”的誅心之問。
那問句像根刺，紮在他喉嚨裡，吐不出咽不下。
雙手捧起象牙笏板，指節因為用力泛白，聲音帶著泣血般的顫抖：“陛下！老臣侍奉憲宗、孝宗、陛下三朝，四十年來不敢有半分私念！”
“弘治朝輕徭薄賦，是因百姓歷經成化末年的苛政，亟需休養生息——老臣親眼見過流民啃樹皮，實在不忍心再加重賦稅啊！”
“國庫空虛，是因天災連年，弘治五年至十七年，十二次大水、八次大旱，賑災用度過巨，老臣與同僚們無不節衣縮食，甚至自掏腰包填補虧空……”
他說著，竟從袖中摸出一本泛黃的賬冊。
布面都磨起了毛，邊角卷得像狗耳朵。
雙手舉過頭頂，胳膊抖得像風中的枯枝：“這是老臣的私賬，弘治十二年至今，共計捐銀三千兩，雖杯水車薪，卻足證老臣之心！”
階下的文官們見狀。
像抓住了救命稻草，紛紛跟著跪倒——
“臣等願以死明志，絕無貪墨之心！”
“臣去年亦捐銀五百兩助賑！”
“臣可為劉首輔作證！”
一時間，奉天殿裡滿是“臣等惶恐”“陛下明鑑”的呼喊。
聲音裡帶著刻意拔高的悲憤，有的甚至擠出了幾滴淚，彷彿受了天大的冤屈——就差沒喊“陛下若不信，臣便撞死在殿柱上”了！
朱厚照坐在臨時寶座上。
指尖敲著扶手，“篤、篤、篤”，節奏不快，卻像敲在每個人的心上。
嘴角噙著一絲冷笑！
這群文官最擅長的就是這套。
用“忠心”當擋箭牌，用“死諫”博名聲，實在不行就抱團哭冤。
只要把水攪渾，就能把財政虧空的賬賴到“天災”“苛政”頭上，自己落個“清廉自守”的好名聲！
“劉首輔的忠心，朕自然信。”
朱厚照忽然開口，聲音不大，卻像一塊冰投入滾油，“滋啦”一聲，瞬間壓下了滿堂的哭喊。
“可忠心不能當銀子花，更不能填飽邊軍的肚子——大同計程車兵三天沒吃糧了，總不能讓他們嚼著‘忠心’去跟蒙古人拼刀吧？”
他俯身拿起劉健遞上的私賬。
隨手翻了兩頁，紙頁“嘩啦”響，上面的墨跡都褪了色。
嗤笑一聲：“三千兩？夠給文官們發半個月的‘養廉銀’嗎？還是夠填補江南鹽稅的零頭？去年給翰林們修‘文淵閣’，光買木料就花了五千兩，你這捐銀，連根柱子都買不起！”
賬冊被扔回劉健面前。
“啪”地落在金磚上，紙頁散開，露出上面歪歪扭扭的捐款記錄——“弘治十二年冬，捐銀五十兩”“弘治十四年春，捐銀一百兩”，數字小得可憐。
老首輔的臉瞬間漲成了絳紫色，比他腰間的玉帶還深，捧著賬冊的手不住顫抖。
他本想以“捐銀”表忠心，反倒被皇帝用數額堵了嘴，像個當眾炫富卻被揭穿家底的窮酸！
“陛下，”
劉健咬著牙，後槽牙都快咬碎了，像是下定了決心，“國庫空虛非一日之寒，若要應急，可暫用內帑填補。先帝在位時，常以私庫補貼國用，弘治十年賑災，先帝一次就撥內帑八十萬兩，此乃……”
“內帑？”
朱厚照猛地站起身。
龍袍的下襬掃過案几，帶倒了一隻青瓷筆洗——那是孝宗留給他的遺物，筆洗上的“松鶴圖”碎了半隻鶴喙。
“哐當”一聲脆響，在大殿裡迴盪，像敲碎了文官們最後的僥倖。
“劉首輔真是為大明著想啊！”
朱厚照的聲音陡然拔高，帶著冰碴子，“不想著怎麼給國庫開源，反倒盯著朕的私庫！”
他走到劉健身前。
居高臨下地看著這個白髮蒼蒼的老臣——劉健的鬢角有幾根白頭髮被冷汗粘在額上，看著竟有幾分狼狽。
眼神裡的嘲諷像針一樣扎人：“先帝用內帑補貼國用，是因為他仁厚；可朕不一樣，朕的內帑，要留著給邊軍買鎧甲，給災民買糧食，不是給你們這些‘鞠躬盡瘁’的大臣們填貪腐的窟窿！”
“你口口聲聲說忠心，卻連‘開源節流’四個字都不懂——江南士紳佔了三千萬畝免稅田，你不敢去查；文官們私下收的‘冰敬’‘炭敬’比俸祿還多，你不敢去管；只會盯著皇帝的私庫，這就是你所謂的‘為大明鞠躬盡瘁’？”
字字誅心！
劉健的嘴唇哆嗦著。
想反駁卻找不到半句說辭——朱厚照說的“免稅田”“冰敬炭敬”，都是文官集團心照不宣的“潛規則”，他怎麼敢接？
他確實沒想過開源，文官集團早已習慣了用“輕徭薄賦”裝點門面，習慣了在財政虧空時打內帑的主意，從未想過要觸碰既得利益。
此刻被朱厚照戳破，老首輔只覺得臉頰發燙，像是被人當眾扇了幾十記耳光，連脊樑骨都挺不直了，後背的官袍溼了一大片。
“劉首輔無話可說了？”
朱厚照冷笑一聲，轉身走向戶部尚書，“韓文。”
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