坤寧宮暖閣的地龍燒得比白日更旺。
炭塊在爐底“噼啪”炸響，火星子竄到爐口，被熱浪捲成煙。
熱浪裹著龍涎香的煙氣，在鎏金蟠龍燈的光暈裡翻湧，把暖閣烘得像個蒸籠。
朱厚照斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上。
狐裘是關外剛貢的，毛長且軟，蹭著他的手背，暖得發癢。
手裡把玩著那枚剛從張懋手裡接過的虎符。
銅質的符牌被掌心焐得發燙，邊緣的紋路硌著指尖，像在提醒他——這是實打實的兵權，是十二團營三萬將士的命門。
“小爺，定國公徐光祚到了，就在殿外候著。”
張永輕手輕腳地走進來。
躬身回話時腰彎得更低，青布蟒袍的下襬幾乎掃到地磚，像怕驚了榻上的主兒。
朱厚照抬眼。
太子蟒袍的領口滑開半寸，露出頸間細膩的肌膚，被熱氣燻得泛著薄紅。
他沒立刻應聲，指尖在虎符上的“兵甲之符”篆字上輕輕叩了叩，“篤、篤”兩聲，在暖閣裡格外清。
“讓他進來。”
聲音不高，卻帶著不容置疑的沉斂，像冰投入熱水，瞬間壓下了暖閣的燥。
“是！”
張永應聲退下，轉身時特意放慢了腳步，靴底蹭著地磚，只發出極輕的“沙沙”聲——他知道，此刻暖閣裡的氣場，容不得半點雜音。
片刻後，徐光祚的身影出現在暖閣門口。
他捧著那枚硃砂竹牌，腰彎得像張拉滿的弓，幾乎要貼到地面。
朝服下襬沾著夜露，溼漉漉地貼在腳踝上，鬢角的白髮被熱氣燻得微微發潮，一縷縷粘在額角。
“老臣徐光祚，叩見太子。”
膝蓋砸在金磚上的聲響沉悶，“咚”的一聲，像砸在人心上。
他卻連抬頭的勇氣都沒有——方才穿過宮道時，錦衣衛的繡春刀在宮燈下閃著冷光，那些侍衛的眼神，比定國公府後園的冰窖還寒，彷彿他只要敢抬頭，刀就會架上來。
朱厚照沒讓他起身。
他指尖轉著虎符，符牌在掌心“唰啦”轉了個圈，目光落在徐光祚發顫的肩頭。
那肩頭抖得像秋風裡的落葉，連帶著手裡的竹牌都晃。
“竹牌呢？”
徐光祚渾身一僵，像被凍住的蛇，連忙將竹牌舉過頭頂。
手臂抖得像風中的枯枝，竹牌在掌心晃得厲害：“在……在此。”
張永上前接過竹牌，指尖捏著牌角，快步呈到朱厚照面前，大氣不敢喘。
朱厚照抬手拿起竹牌，將它與手裡的虎符並在一起——竹牌上的半個虎符紋，竟與虎符上的凹槽嚴絲合縫，像天生就該是一對。
“倒也算識趣。”
朱厚照輕笑一聲，指尖在竹牌與虎符的接縫處劃了劃，硃砂蹭在指尖，紅得像血。
那笑意落在徐光祚耳裡，卻比殿外的寒風更刺骨——他知道，這“識趣”二字，是褒是貶，全看太子的心意，太子若想貶，“識趣”就是“心虛”。
“老臣……老臣不敢逆太子之意。”
徐光祚的聲音壓得極低，幾乎要埋進地磚縫裡，氣若游絲：
“定國公府世代受朱家恩寵，交出兵權，是分內之事。”
“分內之事？”
朱厚照挑眉，將虎符與竹牌往案上一放，“哐當”一聲脆響，震得案上的硯臺都跳了跳。
“那李嵩每年中秋給你送的桂花釀，壇底藏的佈防圖，也是分內之事？”
“去年你讓他查‘太后與張皇后往來’的密信，也是分內之事？”
徐光祚的臉“唰”地白了。
比宣紙還白，冷汗順著鬢角往下淌，砸在金磚上洇出小水痕，轉眼被熱氣蒸乾。
他張了張嘴，卻發不出半個字——太子連壇底的佈防圖、查太后的密信都知道，顯然早就把定國公府的底摸透了，他這點小心思，在太子眼裡跟沒穿衣服似的。
“太子饒命！”
他猛地往前膝行兩步，膝蓋蹭著地磚滑出半尺，額頭重重磕在地上，“咚”的一聲響：
“老臣糊塗！是被豬油蒙了心才敢留那些東西！老臣這就把府裡所有密信、佈防圖全交出來，一把火燒了！求太子給定國公府一條活路！”
朱厚照看著他花白的頭頂在金磚上磕出紅印，眼底沒什麼波瀾。
他要的不是認罪，是徹底的臣服——認了，還得乖乖聽話，這才是他要的。
“起來吧。”
朱厚照的聲音緩了緩，像冰化了些：“孤說過，看在太宗爺的面子上，不會抄你滿門。”
徐光祚一愣，不敢置信地抬頭。
暖閣的燭火落在朱厚照臉上，少年太子的眉眼尚帶著幾分青澀，睫毛長而密，在眼下投出淺影，可那雙眼睛裡的深沉，卻比六旬老者還通透，像能看透人心。
“謝太子隆恩！”
他連忙爬起來，膝蓋麻得站不穩，踉蹌了一下才扶著案角站穩。
後背的朝服已被冷汗浸透，貼在身上涼得發疼，像裹了層冰。
朱厚照指了指對面的梨花木凳：“坐。”
徐光祚這才敢坐下，屁股剛沾著凳邊就僵住，像坐在針氈上，連呼吸都放輕了——他怕自己喘重了，都能惹太子不快。
“你兒子徐延德，”
朱厚照忽然開口，指尖敲了敲案上的《京營名冊》，名冊紙頁被敲得“嘩啦”響：
“孤看他還算機靈，去年圍獵能一箭中三兔，手腳利索。明日起就讓他入錦衣衛北鎮撫司，從指揮僉事做起。”
徐光祚的心猛地一提。
錦衣衛北鎮撫司是專管詔獄的地方，進了那兒，要麼成太子親信，要麼成太子的“人質”——兒子在太子手裡，他這輩子都別想有二心。
可他哪裡敢反駁？
只能躬身應道：“謝太子栽培！犬子愚鈍，若有做錯之處，還請太子儘管責罰！打死都無妨！”
“責罰倒不必。”
朱厚照放下名冊，目光掃過徐光祚，像在打量一件工具：“倒是你那個外甥，在神機營剋扣冬衣的事，得好好查查。”
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