鳴鑼響了十下。
國朝官員出行，自有制度，等級分明。
七品縣官下鄉，鳴鑼響七下，從五品知府、知州下鄉，則是響九聲，若是掌管一路的長官，如經略安撫使、轉運使等下鄉，則是十一聲。
陸提學因為掌管附近幾個州府的童生試，提學衙門治所在江州，因此級別比知州略高，故而響了十聲。
其實這也有些不成體統。
正常來說，提學督掌學籍，與執掌州府大權的知州知府權力覆蓋面區別很大，往往可以看做平級。
只是提學往往是二甲以上的進士出身，運氣好的，甚至點過翰林，論科舉的尊位，往往比一般知府知州高。
十聲鳴鑼，固然有下面人拍馬屁之嫌，也有提學清貴，跟濁流官員有本質區別的緣故。
一路上，許多村民迎在村口，跪在道路旁，避開官轎。
森嚴的等級差列，呈現在周清面前。
而周清身後的學生也已經跪下。
面對提學的威儀，沒見過什麼世面的學生們，本能地噤聲。
不過周清是秀才，見三品及以下的官員不用跪。一路的最高長官，經略安撫使也不過正三品而已。
陸提學下轎。
張里正和一個官員，到轎子前見禮問好。
官員是本縣的縣令，提學下鄉，特來作陪。
本縣是清水縣，附郭江州城。
接下來自然是客套的官場話，說什麼一切從簡。縣令以下，村老、里正、豪紳一一圍繞提學身邊作陪。
這些平日，能魚肉鄉里的大人物，此刻在提學身邊，都是諂媚討好的模樣。
因為提學掌握附近幾個州府秀才的學籍，不但能主持道試，還有資格開除生員，剝奪其身為秀才的特權。其權力重要性，不言而喻。
陸提學與這些人寒暄後，再看向周清，一臉慈和，“周清，叫這些孩子們都起來吧。”
在有功名的讀書人圈子裡，稱生員為老友，童生為小友。
正常而言，陸提學可稱周清為老友。
但周清是他親自點中的案首，關係天然親厚，於是直呼其名，也不算輕視，反而是不避嫌，以示親厚的意思。
接下來陸提學拉著周清到身旁，才與縣令等交談。
對於周清這位江州城的年輕案首，這些本縣本鄉的地頭蛇對其印象，自然愈發深刻。
至少心裡有了名號，除非有利益衝突，平日裡見面，肯定是要客客氣氣的。
當然，真犯了這些地頭蛇的利益。皇權不下鄉，他們才是鄉里的土皇帝，真發起狠來，連知州老爺也要頭疼。
畢竟只有豪強胥吏們出馬，才能順順利利收到賦稅，安排徭役。
否則這些人暗中組織一場民變，縣官等都可能丟烏紗帽，知州知府都要被嚴厲追責。
不過周清年紀輕輕，再有些親信幫襯，將來繁衍生息，周家也大有機會是江州的一方豪強。
接下來提學考較了一下村塾學生們的學問，但都是大略考過。
反倒是不時抽查周清的經義。
四書五經，考取功名必背。但內容繁瑣複雜，還有句讀韻律的難題。真要完全背下，熟記於心，對於一般人而言，沒有十年八載是不成的。
故而才有十年寒窗苦讀的說法。
陸提學隨便抽查，周清每每能答上來，而且沉著應對。
陸提學越問越是驚喜，他高興道：“沒想到你小小年紀，居然對經義的記誦已如此深刻，難怪當日能寫出那樣平穩的八股文。”
八股說到底是考經義的內容。
讀書百遍其義自見。
只要背熟四書五經，做八股文並不難。
但光是背熟這一項，已經難倒許多人。
若是要做上乘的八股文，則需要更深一步對經義的理解，得解讀名家，若有人指點，則是更好了。
前提是要對四書五經爛熟於心。
顯然周清年紀輕輕已經到了這個層次。
由此可見，周清在科舉一道的潛力和天賦。
不過少年人得志未必是好事。
提學高興誇讚過後，不等周清說話，正色道：“經學有聖賢的微言大義，你雖然能記誦於心，可要理解，還需要十年苦功，切記不要自滿，急著求取功名。”
周清自然應下。
隨後自然是官場的酒席。
周清跟著入席，隨波逐流的應答，中規中矩。
最後總算招待好了陸提學，並叮囑他在州學開學時兩人再相見。除此之外，倒無別的囑託。
只是提學今日對周清的態度，足以讓陪提學下鄉的其他人見識到陸提學對周清的親厚。
…
…
回城的路上，周清書篋裡沒有再放石頭，而是來自張里正等人備下的薄禮。說是薄禮，光是銅錢，加起來都有小十貫。其餘的小禮物，雜七雜八算下來，也值個幾貫。這還不算正式場合。
若是周清成親，這些人如果來參加，肯定能收不少禮錢。
周清想著昨日他小心翼翼地打探五香丸的事，準備賣藥賺錢，沒想到今日提學一來，一番應對，倒讓他有了出乎意料的收穫。
“不過這些人多是看著陸提學的面子上。眼下雖然有了新一筆進賬，可真使勁用在修煉上，不見得能花多久。”
養身練武，越到後面消耗越大。他現在是身子還沒徹底發育起來，而且因為底子虧空的問題，平日裡還是收著練。
即便如此，消耗也是一日大過一日。
目前看來修煉就是個無底洞，根本填不滿。
還是得有長久的營生。五香丸的事，還得接著做。
不知不覺間，快要到家。
已經日暮，桑樹的華蓋在夕陽下拖出巨大的陰影。周清開門時，聽得腳步聲，斜眼一瞅，見得一個姿色不錯的女子在桑樹的巨大陰影中出現，朝周清腰肢擺款走來。
樹影斑駁，還有一陣詭異的陰風無端吹起，吹得周清禁不住一個寒顫，渾身冒起雞皮疙瘩。
“難道真有鬼？”
“黑虎掏心。”
見得女子靠近，周清無暇細想。
來不及醞釀發力，只是本能一招黑虎掏心打出去，情急之下，有些偏差，沒有打中胸口，而是直接擊中對方面門。雖然不及平日威力的三分之一，也將對方一拳打暈過去。
“糟糕，是活人。”
周清蹲下去，探了探鼻息，還有呼吸和熱氣。
…
…
林家大宅，半邊臉腫成豬頭的丫鬟春香對著林家小姐嚶嚶哭泣，口齒含糊不清道：
“小姐，我……都沒……沒說話，那周……周相公……好不講理，直接一……一拳……給奴婢打暈了。”
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