他溫和的撫摸著那漸紅的耳珠，灰藍色的眸多了些溫潤，“當然，若你更願向女皇表忠——”
葉卡捷琳娜突然打斷他，蔥白似得小手捧住他的臉頰深吻下去。
此時矢車菊般的眸子早已染上了水潤，她低聲呢喃著：“彼得這樣說，是不是擔心我的愛會禁不住抉擇，終會變質？我始終記得，庫爾蘭到聖彼得堡的路……我走得那麼寒冷，那麼漫長，彼得，我是為了你而來的。”
彼得的手指穿過她鬢邊的碎髮，指腹摩挲著她發燙的耳廓：“卡佳，若能左右你的話，我寧願你站在能活得更久的那邊。”
他忽然掐住她的腰肢將她按在椅背上，過於用力地動作讓她一陣輕顫，“但你現在吻我的樣子——”
灰藍瞳孔裡浮起碎冰般的笑意，“像極了當初在奧拉寧鮑姆的雪原上，那隻咬斷獵人的雪貂。”
葉卡捷琳娜咯咯笑著，餘光不斷掃過站在門邊的瑪麗。
負責監視的女官見兩人如此親密，倒也是乖覺地在一旁避嫌。
彼得低笑著用鼻尖蹭開她汗溼的額髮：“好姑娘，等我們贏下這局……我就把你塞進加冕馬車，讓全俄羅斯都看見你寶冠上的鑽石。”
最後在她天鵝頸落下一吻，而當她的背影消失在螺旋樓梯盡頭，彼得才收起了微笑。
女皇當然不可能懷孕，羸弱的身體已不足以承擔一個母親的職責。
失去月事，咳血嘔吐，和長期嗜睡……讓這個一直以來自我暗示的婦人，幻想出腹中的結晶。
歷史不會記下這一段，但伊麗莎白女皇終生無嗣早已載入史冊。
“殿下，我該回去代您守護公主了。”
列夫的匕首終於停止轉動。
“要盯緊她？”侍衛長用刀尖挑起彼得丟棄的鱘魚骨。
“不必。”彼得望向窗外，一隻寒鴉正掠過舒瓦洛夫伯爵的馬車，“她比我們想象的更聰明……也更有野心。”
鐘聲從冬宮方向傳來，驚飛滿庭積雪。彼得撫摸著案几上葉卡捷琳娜留下的指印，彷彿在撫摸未來王冠的輪廓。
…………
冬宮的長廊幽深曲折，沃倫佐夫伯爵的靴跟敲擊著大理石地面，聲音沉悶而壓抑，像是某種不祥的預兆。
他年近六旬，鬢角霜白，深陷的眼窩裡嵌著一雙鷹隼般的灰眼，目光銳利如刀。
這位歷經彼得大帝、安娜女皇兩朝的老臣，如今雖已退居二線，卻仍是朝中不可忽視的力量。
當他穿過迴廊和後花園，又繞過近衛軍兵營來到秘密警察廳的“特別囚室”外，彼得身後站著安東尼和伊萬，正站在囚室大門的對面。
斗篷下的右手把玩著女皇的孔雀石紋章，陽光在他的側臉上投下細碎的光影，顯得既慵懶又危險。
“殿下。”沃倫佐夫上前躬身行禮，“老臣正到處找您！您在這骯髒的地方做什麼？”
彼得回頭，對他露出信任又溫和的笑容：“蒙冤的屬下得到清白，我自然得來接一接。”