喀山大教堂的穹頂投下斑駁光影，聖母像左眼被光芒籠罩，右眼則隱於陰影。
阿列克謝跪在聖母像前，軍裝肩章的金線在燭光中微微顫動。
用力地握拳讓指甲深掐入掌心，血珠滲進聖物的縫隙——
由大牧首阿喀琉斯親自祝福過的十字架，此刻正纏繞在他青筋暴起的手腕上。
“聖母啊，若這真是您的恩賜……”他的低語混著哽咽，在空曠的教堂裡幾乎盪出迴音，
“我只求那孩子能好好活下去……哪怕要我下地獄，我亦無怨無悔。”
他的話音幾乎剛落，聖母像前的群燭突然搖曳，將他的影子撕成碎片；
融化的封蠟泛起大馬士革玫瑰香，彼得無聲地出現在他身側，灰藍瞳孔倒映著懺悔者扭曲的影子。
“我在想，若他真的誕生，您是該為他畫十字祝福……還是該像處置安娜女皇的情人們那樣，用鍍金匕首割開他的喉嚨？”
聽到彼得的聲音，阿列克謝猛地抬頭，蠟黃的臉上還掛著淚痕。
他下意識摸胸前的十字架，卻抓了個空——原本牢固的銀鏈早已在焦慮中扯斷。
皇儲的灰藍瞳孔倒映著燭火，指尖正摩挲著聖母像底座鐫刻的經文——“不可試探你的神”。
隨行的安東尼則是在十步外的廊柱下手按劍柄，警惕掃向那些可能藏匿密探的告解室。
阿列克謝調整著呼吸：“殿下何必來褻瀆聖地？”
分明看穿他眼底瞬間的支離破碎，彼得低眉笑笑：“您的聲音，連門外的乞丐都聽見了。”
阿列克謝慌忙起身，卻因長時間的跪拜差點摔倒：“我，只是在為陛下祈福！”
彼得故作吃驚：“那巧了，我也是……卡佳說，她和母親同時夢到聖母賜下了石榴。”
說著，將一枚裂開的石榴放在祭壇。
那籽滲出猩紅汁液，在雪白大理石上蜿蜒如血管。
阿列克謝瞳孔驟然收縮。
在東正教，石榴象徵多子；
但裂開的果實，則暗喻難產。
他想起女皇昨夜打翻的藥碗——某種外邦的保胎藥，確實像極了迸濺的石榴汁。
“老朋友，其實你不必害怕。”
彼得壓低聲音，“我來是想告訴您——大牧首的馬車明晚就到，不出意外，他第二天一早必然會和女皇一道，秘審地牢的囚徒。”
遠處傳來管風琴試音的沉悶聲響，像極了喪鐘的前奏。
阿列克謝迷惑，他不懂彼得此話的用意。
“若大牧首和世俗不容，我將站在陛下和您一側。”
彼得堅毅地說著，“查爾斯還在地牢裡，若他的證詞對教會不利，正好可以拿來脅迫他認同。其實你也知道：是不是‘私生子’，只在教會的認可與否。”
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！