近衛軍如黑色潮水湧入宅邸，銀光閃過，卡爾的人頭滾落天鵝絨地毯。
而此刻，還在縮在被子裡的女人只剩尖叫……當她把絕望的目光轉向來人，很快做出一副楚楚可憐的祈求狀：“尼古拉斯，我親愛的，我，我愛你，我……這都是被逼的，我，”
彷彿根本沒聽到女人的話語，這位皇儲的家臣猛地伸出鋼鉗般的右手，死死掐住女人天鵝般的脖頸。
湛藍的瞳驟然收縮，纖細的手指徒勞地抓撓著尼古拉斯覆著鐵甲的手腕，指甲在冰冷的金屬上刮出刺耳的聲響。
她的臉迅速漲紅，喉嚨裡擠出破碎的嗚咽，像只瀕死的金絲雀。
“你，愛誰？”
尼古拉斯的聲音低沉得近乎溫柔，拇指卻緩緩壓上她的喉骨，“那個光頭陰謀家？還是這個連全屍都留不下的蠢貨？”
女人的雙腿在絲綢床單上痙攣般踢蹬，眼淚混著脂粉滾落。
尼古拉斯忽然發力，掌中的脖頸發出清脆的骨骼錯落聲，她像破布娃娃般摔在卡爾無頭的屍體旁，雪白的睡裙已被騷臭的屎尿浸透。
尼古拉斯踢開腳邊卡爾怒目圓睜的頭顱，大步走向庭院。
晨光刺破雲層，照在他沾血的胸甲上——那上面除了雙頭鷹徽，還有一道新鮮的抓痕，是女人垂死掙扎時留下的。
他用力地閉上雙眼，不願回想那個曾經讓他魂牽夢縈的名字。
“大人！”
他的親隨奧斯丁小跑過來，“您看這個——”
攤開手掌，裡面居然是數枚閃閃發光的金盧布，他繼續小聲補充道，“據屬下清點，不少於五萬。”
加上這五萬金盧布，他們從這幾家查抄出來的資產，不少於六十萬！
“呵呵，我真是沒想到，這些狗一個比一個富裕啊！”
尼古拉斯大手一揮，“全部帶回去面見殿下……至於怎麼分配，都由殿下做主！”
…………
奧拉寧鮑姆城堡的地下祈禱室內，燭火搖曳，將聖像的影子投在斑駁的石牆上。
他指尖輕叩桌面，節奏緩慢而壓迫，彷彿在計算著某個倒計時。
門被無聲推開，艾瑟爾——聖以撒大教堂的司祭，悄然步入。
他依舊穿著那件樸素的黑色法衣，但胸前的銀十字架在燭光下泛著冷冽的光。
“殿下。”艾瑟爾微微躬身，聲音平靜，“您召見我？”
彼得沒有轉身，只是低聲道：“關上門。”
木門合上的瞬間，彼得猛地回身，一把攥住艾瑟爾的衣領，將他抵在牆上。
燭火劇烈晃動，兩人的影子在牆上糾纏如搏鬥的野獸。
“你給我的名單上，似乎少了幾個名字吧？”彼得的聲音壓得極低。
艾瑟爾眼神未變：“殿下，您的未婚妻，要的只是刺殺案的直接參與者。”
“是嗎？”彼得冷笑，另一隻手從懷中抽出一封密信，“那這封信件，你怎麼解釋？牧首批准用教會金庫資助刺客——他們似乎一直不喜歡我這個外來戶啊。”