這話……
難道是我親愛的姨媽，打算到此為止了？
彼得抬眸，對上女皇銳利的目光。
對視大約三秒鐘，他垂下眼瞼輕聲道：“格里芬，高文，緬希科夫這些膽敢刺殺我，動我封地的人都該死，但名單上的其他人呢？確實，他們沒有直接觸碰我的利益，可他們在動帝國的根基。”
女皇的手指輕輕敲過羊皮紙上的名字，那些都代表著顯赫的姓氏和家族。
“我的孩子，你有沒有想過，這些人本身就是帝國的根基？”
她突然挺直了身子，“如果將他們全部連根拔起，等於挖空帝國大半——”
彼得沉默。
這事他當然想過：動這些舊貴族的利益，勢必會激起波瀾；可他們已經把手都伸到皇儲的封地上，再不做雷霆手段，這些人只會越發膽大妄為。
而且最重要是，肥了這些人，虧空了國庫……他拿什麼發展呢？
彼得斟酌片刻，還是開了口：“姨媽，我懂您的意思，可是——”
“遲早會有人收拾他們。”女皇打斷他，“但不是現在。”
阿列克謝適時開口：“殿下，陛下並非反對您徹查，而是希望您能……有所取捨。這，要比直接端了這些勢力更重要。”
女皇回望他淺淺一笑，轉而又凝重地看著彼得：“格里芬可以死，那個被我從西伯利亞赦免的緬希科夫，我也會下令拘捕；另外，釀酒坊、磨坊的賬目可以清算，但名單上的其他人——除了參與刺殺你的人，其他暫時不要動。”
彼得回望著女皇：“親愛的姨媽，我只求一件事：有牽扯的貴族我可以都不動，但要加上觸碰我封地資產的人！我一定，要親手將他們吊死在聖彼得堡的廣場上！”
女皇凝視著彼得堅毅的面容，指尖無意識地摩挲著鎏金扶手。
壁爐的火光在她深陷的眼窩裡跳動，將那道從眉骨延伸到下頜的舊傷映得格外猙獰——那是宮廷政變留下的印記。
“孩子，你讓我想起我的父親……眼神，口氣，甚至是氣度，都越來越越像。”
她突然輕笑，沙啞的嗓音裡帶著某種複雜的欣慰，“當年，他提著首領的頭顱衝鋒陷陣，為帝國拓土開疆，一如你剛才的樣子。”
女皇抬起枯瘦的手，替彼得拂去肩章上並不存在的灰塵，“我可以給你密旨，但你必須答應我三件事。”
阿列克謝聞言猛地抬頭——這個老好人還是第一次在彼得面前如此：眼光快速流轉，分明聽到了難以置信的事。
女皇卻已從懷中取出孔雀石印章，在燭火上緩緩加熱。
“第一，只查與刺殺，轉移你資產的直接相關人。”
她蘸了硃砂的印章懸在羊皮紙上空，“第二，阿列克謝必須全程陪同。”
鮮紅的印泥滴落，在格里芬的名字旁暈開血漬般的痕跡，“第三——”
女皇的咳嗽聲在寂靜的宮殿裡迴盪，帕子上那朵暗紅的花在燭光下妖冶綻放。
彼得下意識伸手，卻被阿列克謝搶先一步扶住女皇搖搖欲墜的身軀。
“陛下！”這個哥薩克美男子聲音發顫，“御醫說過您不能——“
“無妨。”女皇抬手打斷，指尖擦過嘴角時留下一道猩紅痕跡。
她將染血的帕子隨意丟進壁爐，火焰“轟”地竄高，映亮她凹陷的雙頰。
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