他顫抖著摸向自己右手——那枚傳承自彼得大帝時的藍寶石戒指正在燭光下幽幽發亮。
凱特爾的目光像刀子般剜過來，他急忙辯解：“聖彼得堡戴這種戒指的至少有二十個家族！”
“但最近組織沙龍的只有你！”沃倫佐夫將詔書拍在他胸口，“改革又是在你的特維爾省進行，莫里斯那個牆頭草突然遇刺，沙皇為什麼特意繞過舒瓦洛夫來找我？”
老狐狸突然壓低聲音，“因為陛下認為是我們其中之一做的！更是要借我的手清洗反對派，而你們這兩個蠢貨提前點燃了火藥桶！”
這話其實不需要老傢伙解釋，兩人心裡都明明白白。
凱特爾惡狠狠地瞪了切爾內紹夫一眼：“一定就是你吧？連夜從你的封地趕來聖彼得堡，當晚你還要見伯爵大人——遭到拒絕之後，你在聖彼得堡到處遊說，一定是，”
“你胡說八道！”切爾內紹夫差點動手，“我是組織過沙龍，可就算是藏在影子裡的舒瓦洛夫，都知道支援我的沒幾個！一個個不是覺得沙皇不好得罪，就是站在一旁看我特維爾省的笑話……我，我就算是瘋了，也不可能辦了莫里斯。”
說到這裡，他身子徒然一抖。
腦海深處瞬間掠過那天沙龍的種種：旁觀的，看笑話的，大喊大叫沙皇昏庸的，甚至還有……
“你是不是想到了什麼？”
老狐狸敏銳地捕捉到了這蠢貨短暫的變化，立刻一把拽住他，“難道是你某個不怕死的手下！”
慌亂中的切爾內紹夫，閃避時幾乎撞翻了茶几：“不，不是！我在想，謝列梅捷夫侯爵的反對聲比我響亮十倍……他上週還在沙龍上公開辱罵改革法案是‘德意志佬的毒藥’，難道，難道是他？”
壁爐裡的炭火突然爆出火星。
沃倫佐夫的動作凝固了，他慢慢地拿出沙皇的詔書，羊皮紙上沙皇的鷹徽印章在火光中泛著血色的光澤。
老權臣慌了神：“謝列梅捷夫……沒錯，他們家族確實有藍寶石戒指的傳統。”
凱特爾敏銳地捕捉到這個轉折：“侯爵的管家上個月剛在賭場輸掉三百盧布……而且，那個老頑固確實在貴族院會談時，公開焚燒過改革法案的副本。”
“不止。”切爾內紹夫急切地爬過來，絲綢襯衫沾滿了地毯上的血跡，“他家次子號稱，如果沙皇繼續推進改革，他就把家裡所有的農奴都趕到涅瓦河裡——說是寧可餵魚，也絕對不會讓他們自由。”
沃倫佐夫踱步到書桌前，拉開暗格取出一疊空白羊皮紙。
他的羽毛筆蘸墨時發出黏稠的聲響：“切爾內紹夫，你沙龍里有沒有謝列梅捷夫家的常客？最好是欠債的……”
“有！”文學沙龍主人眼睛發亮，“他家的二等文書官，賭債欠到明年復活節了！”
凱特爾突然按住沃倫佐夫正在書寫的手：“大人，舒瓦洛夫的人肯定在監視我們。如果被他提前發現，這老頑固會不會咬我們一口？”
“所以，我們得儘快！”老權臣筆下不停，“謝列梅捷夫很可能就是幕後真兇！你們倆聽著，如果不想被引火燒身，就趕快去查！不被任何人覺察的那種！”
而連這位從彼得大帝至今，歷經四朝的老臣都不知：看似密不透風的保守派內部，已在悄然出現裂紋。