張嬤嬤聞言，目光微微一顫，眸中劃過一絲幽深的光芒，但臉上的神情卻依舊如井水般平靜，彷彿並未將這句話放在心上。她只是躬身低首，聲音恭順而平穩地應道：“是，娘娘。”
而站在一側的柳嬤嬤卻沒有如她這般敷衍聽命，她眉頭微蹙，目光中浮現出一絲凝重，語氣亦比往日更為沉穩低緩，緩緩出聲道：“娘娘，近些日子來，老奴屢次奉命採藥引，那孩子……脈息已漸虛弱，氣血不暢，骨骼也日漸冰涼。若再如此繼續榨取藥引，只怕他撐不過幾日了。”
她頓了頓，眼神中有一瞬間的不忍，但隨即又強行按下，換作一副恭謹至極的模樣，低首續道：“老奴並非膽敢違逆娘娘之令，只是那雜種畢竟是個活人，若死得太快，只怕……藥性未盡，反倒損了娘娘調養。”
這話說得極為巧妙，看似勸諫，實則依舊維護著沈皇后的威嚴，只是將重點落在了“藥效未盡”上，以此提醒——即便是牲口，也要等值其用，死得“及時”。
殿內的空氣陡然安靜了片刻，彷彿連風都止了流動。沈皇后靜靜地坐在雕花繡榻上，指尖輕敲著几案邊緣，發出細微的“篤篤”聲，彷彿在衡量什麼。
她的目光緩緩抬起，眸光淡漠地掃了柳嬤嬤一眼，那一眼沒有怒意，卻足以讓人脊背生寒。片刻，她忽然輕笑了一聲，那笑意裡沒有半分溫度，反倒像是寒夜中冰雪破裂的聲音。
“撐不住？”她嗓音輕柔低緩，彷彿在回味這三個字，“那賤人生下的孽種，天生就是為我所用的東西。撐得住也好，撐不住也罷，終歸是個賤命。”
她緩緩將手中摺扇合起，清脆的“啪”的一聲響，宛如當頭棒喝，震得殿內氣息微顫。沈皇后倚在繡榻上，身姿端雅，卻自帶一種不容置喙的冷峻威嚴。她嗤笑了一聲，唇角勾起的弧度彷彿三分諷刺、七分輕蔑。
“他不過是條狗，一條我養著的狗。”她語調緩慢，像是在講述一件再平常不過的事，“狗若能乖順聽話，自然有口飯吃；可若是撐不住——”她頓了頓，眼神如冰川之下翻湧的暗流，“那就死了罷。換條新的來。”
隨後目光凌厲地落在柳嬤嬤身上，語氣緩慢卻字字冰冷：“你當我是憐憫之人？若不是那賤人還需要這雜種才聽話，我又何必日日忍著這火氣，直接便聽那神醫的，用他的肝臟續命且不失更加簡單。”
柳嬤嬤聽得此言，心中頓時一凜，只覺脊背發涼，彷彿有一隻看不見的冰手正緩緩攀上骨縫。她連忙俯身跪下，雙膝重重磕在石磚之上，額頭貼地，聲音恭謹中夾雜著一絲顫意：
“奴不敢，娘娘聖明，心思深遠，自有萬全之計。老奴一時愚鈍，妄言冒犯，還請娘娘恕罪。”
她的額頭貼在地面，聲音雖穩，但呼吸間的顫動依舊暴露了內心的惶恐。她不是未曾見過沈皇后的手段，卻還是每每被她這不加掩飾的冷酷震懾。
沈皇后伸手覆上額角，指尖緩緩按揉著那一處似曾留下過灼痛的地方。她眼神漸漸陰沉，唇角抽搐了一下，隨即聲音低冷，透出壓抑已久的恨意與怨毒：
“當年……若不是顧明凰那賤人突然進宮，本宮怎會淪落至此？那藥湯潑在了本宮臉上——著實疼得很啊。”
她聲音陡然一緊，指甲幾乎嵌入鬢髮邊緣的面板中，臉色扭曲了一瞬：“那一刻的劇痛，如同萬針穿骨，火焰灼心！雖未落疤，但這肌膚從那日起便日日灼痛，夜不能寐，彷彿毒焰封喉，連呼吸都帶著灼燒。”
說到此處，她緩緩閉上眼，掌心落下，輕輕摩挲額角，低聲呢喃，卻字字如鐵：
“這些年，我用盡天下良藥，用冰池冷敷、百草膏熬煎、鎮火香丸續命，還是壓不住這隱火。若不是那神醫——不，那‘鬼醫’出現，本宮恐怕早瘋了。”
柳嬤嬤跪伏在榻下，連連頷首附和：“娘娘說得極是。那神醫……那鬼醫本領通天，宮中從無一人可及，若非娘娘慧眼識才，怎能得此良策緩解長痛？老奴親眼所見，娘娘臉色一日日好轉，連寢食也不再苦楚，實乃天恩浩蕩。”
沈皇后卻嗤笑一聲，聲音透出幾分冷戾：“良策？呵……他那法子，哪裡是什麼良策？不過是飲鴆止渴罷了。他那所謂‘引痛之術’，竟要以血親骨肉為引，先是用那賤人生的孩子之血，每七日一次，滴於香露粉中配合針灸，以引我經絡之毒。而後更提出，以那孽種的肝臟為藥引，方可徹底根除我之頑疾！”
她一字一句，冷如霜刀，殿中氣溫似也隨之驟降幾分。
“那賤人留的孽種，倒是好用得緊。若不是那孩兒真與她一模一樣，連神醫都點頭稱妙，說血脈純正、藥性充盈，本宮也懶得留著。”她目光如刀，掃過前方虛空，“可惜，那女人如今還需靠這孽種吊著命，否則，本宮早已一刀剖開他腹腔，將那肝取出熬藥，哪還容他活至今日！”
她說著，眼神忽而一轉，竟浮出一絲病態的笑意，彷彿在幻想那一刻的場景——鮮血淋漓，灼火盡除，她終於擺脫日日灼痛、夜夜折磨的幽火煎熬。
“那女人……呵，她護得了一時，護得了一世嗎？這天下是本宮的，她母子遲早都要跪在本宮腳下，叫一聲娘娘饒命。”
柳嬤嬤低眉順眼，哪敢出聲，只是將額頭重重叩在地上，連聲應道：
“娘娘所言極是，那母子倆不過螻蟻，娘娘若動念，轉瞬便可碾死。老奴這便命人去取藥引，定不讓娘娘一日再受痛楚之擾。”
沈皇后緩緩靠回繡榻，輕嘆一聲，面色雖然冰冷，卻彷彿終於壓下了幾分隱痛。她眸光森然，唇邊勾起一抹冷笑，聲音幽幽：
“去吧，不必留情……只是記得，別毀了那顆肝，本宮，還要留它，熬最烈的火，救我這張臉。”