張嬤嬤低聲應了一句“是”，起身恭敬地退下，身影緩緩消失在帷幕後，只留下一陣微不可察的輕響。
沈皇后目光未移，靜默片刻，才將視線緩緩移向仍匍匐在地的柳嬤嬤。她的聲音輕柔，彷彿春日湖水般瀲灩，可語調一出，卻如同結著寒霜的刀鋒，冷得令人毛骨悚然：
“那女人最近……怎麼樣了？”
沈皇后語聲平緩，彷彿只是隨口一問，然而眼神卻凌厲如刀，隱隱帶著審視與寒意，直刺人心。
柳嬤嬤聞言，心中一凜，雖知這問題終究躲不過，卻也早已斟酌好措辭。她不敢有絲毫遲疑，低垂著眉眼，語氣恭謹而小心翼翼地回道：
“回娘娘，沈如汐那賤人如今仍關押在地牢之中。奴婢命人日夜看守，不敢有一絲懈怠。為防她折了氣息、壞了娘娘佈局，特意命人照看飲食起居，好吃好喝地伺候著……她這幾日身子反倒恢復得極快，臉上已見些血色。”
她語調微頓，才補上一句：“興許……再過些時日，便能延續龍脈，為皇上誕下子嗣。”
“啪！”一聲悶響。
沈皇后手中的摺扇倏然落地，重重砸在榻前的玉案上，扇骨裂開了一道細紋。她緩緩站起，鳳眸中騰起森然怒火，語氣中透著止不住的恨意與羞辱：
“她也配？那賤人也配替本宮為皇上誕下皇嗣？”
她鳳袍曳地，緩步走下雕花繡榻，纖長的指尖在案几上輕輕敲擊，每一下都像敲在柳嬤嬤的心頭。
“若不是本宮……身子有恙……”她咬牙切齒，眼底浮現痛恨與不甘，“豈容她那賤婢仗著幾分狐媚，玷汙皇家血脈？”
“區區一個滿是災厄的女人，也敢妄想金枝玉葉？”
沈皇后猛地收回目光，冷冷掃了柳嬤嬤一眼，衣袂翻飛，唇角卻勾起一抹薄冷的笑意，輕聲道：“既然如此……走，去看看她。”
她聲音平穩，卻字字含冰，如同寒刃貼頸。
柳嬤嬤立即彎身，低聲應道：“是。”
沈皇后轉身大步而出，鳳袍如焰，步步生風。她眼中殺機隱現，指尖緊握，顯然這一趟並非單純探視那麼簡單。
她要親自去看那賤人，要讓她知道：
——這世上，只有一個沈氏女子有資格母儀天下。
陰雲密佈的天色下，御花園一隅的石徑幽深，通往冷宮地牢的暗道口早已由柳嬤嬤提前清掃乾淨。沿途宮人皆退避三舍，不敢上前窺伺。沈皇后一身墨色緞錦鳳袍，繡著九鳳來儀的暗紋，衣袂翻飛如夜幕下的一團沉火。
她神色冷然，步履卻極穩，彷彿每一步都踩在人心深處，逼得人喘不過氣。
行至地牢前，兩側火把映照出牆面斑駁的溼痕。門前守衛早已跪地迎候，見她鳳駕至，紛紛叩首不語。鐵門“吱呀”一聲開啟，伴著陰冷的風和腐木的潮溼氣息，一道幽深甬道漸次展開。
沈皇后緩步而入，身後柳嬤嬤與兩名隨侍宮女緊隨。
她未多言，徑直朝地牢深處而去。鐵鏈撞擊石壁的聲響愈發清晰，隱隱還有壓抑至極的喘息聲——那不是病痛，而是掙扎後的一種疲憊。
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