因為早有其他鹽場改造的先例，兩淮鹽場的改造程序頗為迅速。僅僅半月時光，大體改造便已告成。
王遠將報捷的奏疏，快馬遞往京師之後，仍在兩淮鹽場耐心等候了十餘日。
直至親眼瞧見曬鹽諸事運轉如常，這才著手收拾行裝，預備踏上新的行程。
彼時正值十月，距離歲末也不過短短兩月。王遠原計劃速往最後一處四川鹽場，巡察一番。
而後便返回京師覆命。
然而，就在他即將起程之際，京師加急送來一封敕令。
竟是嘉靖皇帝降下聖旨，嚴令王遠即刻返京。至於鹽政改革的收尾事宜，將交由隨後接任的都轉運使負責。
王遠乍見聖旨，心頭不禁一緊。下意識便以為，朝中有人妄圖竊取他的功勞，欲行“摘桃”之舉。
可當他仔細研讀聖旨上，關於收尾工作的安排，心中頓時瞭然。
——此番功勞已然穩穩落在他身上，後續前來的都轉運使，不過是來接苦勞的罷了。
既如此，王遠再無遲疑，當即更改行程，準備徑直返京。
臨行前，他也未曾忘記那些留在鹽司衙門的心腹下屬。王遠給幾個親近之人一一叮囑。
讓他們務必妥善交接工作，還寬慰眾人，今年年底或明年年初，大機率便能調回京師任職。
歸程順遂得超乎想象，一路之上，竟無不長眼的私鹽販子或是刺客前來尋釁。
料想應是那些私鹽販子背後的主人，親自打狗吃肉了！
這就不得不提一下。
當初王遠在兩淮鹽場，一舉將三十六大鹽商全部拿下，抄沒數千萬兩白銀的訊息傳開後，各地鹽場也開始暗流湧動。
隔三岔五，便能聽聞某地鹽商犯下大罪，被錦衣衛抄家問斬；或是哪家鹽商府邸遭賊匪闖入，家中財物被洗劫一空……
……
十一月初一，朔風輕拂。
自四月離京至今，已然過去了整整七個月，時光匆匆，仿若白駒過隙，令人感慨萬千。
興許是去年將今年的寒氣吸走了幾分，時已仲冬，北方竟還未曾降下一場大雪。
京師外的碼頭處，舟楫林立，一片繁忙景象。
王遠如今聲名鵲起，威名遠揚，即便未豎起欽差王旗。僅僅亮出自己的旗號，碼頭處排隊等候的官船，便紛紛避讓，不敢稍有耽擱。
王遠走下甲板，一眼便瞧見自家師父徐璠佇立在岸邊。瞬間他眼眶一熱，疾步上前，恭敬行禮，高聲道：“師父，徒兒回來了！”
徐璠滿臉笑意，眼中滿是欣慰，抬手拍了拍王遠的肩膀，溫聲道：“好小子，可算把你盼回來了！這一路舟車勞頓，辛苦了吧？”
王遠連忙欠身，謙遜道：“託師父的福，徒兒一路順遂。能圓滿完成差事，再辛苦也是值得的。”
徐璠微微點頭，說道：“待會兒，你先隨呂公公入宮面聖。
陛下想必已等候多時，你且將此番經歷細細奏明。
晚上再到我府中，你師祖他老人家對你也是思念甚切。”
“好！”王遠點了點頭，恰在此時，目光瞥見邊上剛下轎輦的呂芳，趕忙上前，恭敬行禮：“見過呂公公！”
呂芳笑容滿面，擺了擺手道：“哈哈，莫要多禮。王郎中，你既已歸來，那就隨咱家一同入宮吧！皇爺還在宮中盼著呢！”
“諾！”王遠應了一聲，又轉身向自家師父行了一禮，道：
“師父，徒兒先行一步，晚上再到府中叨擾。”
徐璠頷首示意，目送王遠隨呂芳離去。
……
玉熙宮中，一切如舊，仿若王遠從未離開過。
嘉靖皇帝依舊如往昔那般，盤膝閉目，端坐在蒲團之上，周身散發著一種令人敬畏的威嚴氣息。
王遠步入殿內，撩起衣襬，跪地叩拜，高聲道：“微臣王遠拜見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
嘉靖猛地睜開雙眼，眼中閃過一絲不易察覺的欣喜，語氣難得溫和地說道：“起來吧，呂大伴賜座。”
“陛下仁慈，微臣惶恐！”王遠道謝後，小心翼翼地落座。
未等嘉靖開口，他便主動起身。條理清晰地彙報起，鹽政改革的豐碩成果。
其間，著重提及鹽場灶丁們對嘉靖皇帝的感恩戴德之語，言辭懇切，繪聲繪色。
嘉靖聽得頻頻點頭，臉上滿是滿意之色，待王遠彙報完畢，他輕輕撫著鬍鬚，緩緩說道：
“王愛卿此次鹽政改革，成效顯著，實乃大功一件。那些灶丁們能過上好日子，也是朕所期望的。
只是近日朝堂之上，有些官員竟對灶丁自願獻銀一事，起了諸多非議。”
王遠心中一動，面上卻不動聲色，恭敬問道：“陛下，不知這灶丁獻銀之事，其中有何曲折？還望陛下明示。”
嘉靖微微皺眉，眼中閃過一絲不悅：“灶丁們承蒙朕的恩澤，日子好過了些，便自發想要獻出十兩銀子，以表對朝廷的忠心，這本是一片赤誠之心。
可朝堂上卻有官員說此舉不合規矩，壞了朝綱。阻攔此事，朕實在難以理解他們的心思。”
王遠瞬間明白嘉靖的意思，是想讓他來應對這棘手的局面，把事情處理妥當。
怪不得提前把他從兩淮鹽場叫回來呢，好在那邊的事情已經辦妥，否則豈不是真要被人鑽了空子？
他略一思索，上前一步道：“陛下聖明，灶丁們感恩陛下，主動獻銀，此乃忠義之舉。
便是放在千百年後，那也是一樁美談。
至於朝堂上的議論，微臣願出面周旋。定當妥善處理，不負陛下所託。”
嘉靖聞言，神色稍緩，微微頷首：“王愛卿辦事，朕向來放心。此事就交由你去辦，切不可寒了灶丁們的心，亦不能讓朝堂太過混亂。”
接著嘉靖又勉勵了王遠幾句，這才讓他退下。
王遠離開皇宮，登上自家師父早已備好的馬車，徑直前往徐府。
因這次歸來匆忙，靈兒等人還未得到訊息趕來。王遠便徑直前往書房，拜見自家師父徐璠和師祖徐階。
徐璠見王遠進來，臉上露出和煦笑容，抬手示意他坐下：
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