嘉定伯府，燭火搖曳。
福伯袖著手，在屋裡來回踱步，嘴裡不住地念叨：
“少爺，您聽聽，外面那些話，簡直不堪入耳！說……說什麼周家出了個散財童子，把家底都敗光了！還有鼻子有眼地說，老爺聽了這事，當場就……就氣得背過氣去了！這要是傳到老爺耳朵裡，他老人家的病，怕是又要加重幾分！”他一跺腳，臉上滿是焦急與憤懣，“還有更難聽的，說您……說您這是得了失心瘋，不然好端端的，怎麼會做出這等敗家之事！”
周濤端著茶盞，輕輕吹了吹浮沫，慢悠悠地呷了一口，茶水溫熱，熨帖著腸胃。“福伯，您老這氣性可不成啊。為這點閒言碎語，也值得動這麼大的肝火？”
“老奴能不氣嗎？少爺！這說的還是人話嗎？老爺一輩子的臉面，都快被這些風言風語給丟盡了！”福伯捶著自己的大腿，“他們還說，您這是聽了什麼奸人的攛掇，故意要跟老爺過不去呢！”
周濤將茶盞擱在桌上，發出輕微的“篤”的一聲。“嘴長在別人身上，他們愛說什麼，便讓他們說去。咱們還能挨家挨戶去堵他們的嘴不成？”他嘴角噙著一絲笑意，“再說了，我這個‘敗家子’的名聲，眼下傳得越響亮，越離譜，說不定……還有大用處。”
福伯瞪大了眼睛，滿臉的不可思議：“用處？少爺，這……這等惡名，能有什麼用處？只會讓老爺更加生氣，讓外人更加看輕咱們周家啊！”
“用處大了去了。”周濤伸出一根手指，輕輕搖了搖，眼中閃過一絲旁人不易察覺的光芒，“比如，可以名正言順地請那些平日裡自詡為國之棟樑、清正廉明的大人們，也跟著我這個‘敗家子’，一起‘敗敗家’嘛。”
福伯聽得一頭霧水，嘴巴張了張，半晌才結結巴巴地道：“請……請他們敗家？少爺，您……您沒說胡話吧？那些大人，哪個不是把銀子看得比眼珠子還重？他們……他們怎麼可能……”
周濤的目光投向窗外搖曳的燭影，腦海中閃過幾個名字：成國公朱純臣，慣會見風使舵；兵部尚書張縉彥，嘴上一套，背後一套；襄城伯李國楨，看似中立，實則貪婪。還有那個未來的內閣大學士陳演，更是個中翹楚。這些人，平日裡一個個道貌岸然，搜刮民脂民膏的時候，手段可比誰都狠。
“一群只知內鬥，不知外患，臨難無勇，見利忘義之輩。”他心中冷哼一聲，“現在笑得越歡，將來便哭得越慘。不過，就這麼等著他們被碾死，未免太便宜了些。”
收回目光，看向福伯，臉上笑意不減：“福伯，您替我備些帖子。就說我周濤，感念皇恩浩蕩，見城外流民嗷嗷待哺，實在不忍其凍餓而死。我周家既已傾盡家財，願效仿古之先賢，略盡綿薄之力。特設一‘散財宴’，遍請京中諸位大人同僚、勳貴世交，共襄此善舉，為陛下分憂，為朝廷解難。”
福伯的眼睛瞪得更大了，幾乎要從眼眶裡掉出來：“散……散財宴？少爺，您這是……這是要逼著他們出錢啊？那些大人，哪個不是鐵公雞？一毛不拔！您這麼做，他們能來？怕不是……怕不是要去赴一場鴻門宴！”
“福伯，話可不能這麼說。”周濤臉上的笑容依舊，“什麼叫逼捐？多難聽。咱們這是‘感召’，是‘邀請’。我這個滿京城都知道的‘敗家子’，連祖產都捐出來了，他們那些平日裡把仁義道德掛在嘴邊，個個自詡為國為民的體面人，總不好意思一文錢都不出吧？那他們的臉面往哪兒擱？”
福伯愁眉苦臉：“可……可萬一他們就是鐵了心不拔毛呢？或者，乾脆稱病不來，少爺您豈不是……”
“不來？”周濤挑了挑眉，“那也得看他們舍不捨得下那張臉皮。地點嘛……就設在永定門外的粥廠旁邊。讓他們親眼去看看那些在寒風中瑟瑟發抖、嗷嗷待哺的災民，也讓他們親眼看看我周家‘敗家’的成果。皇后娘娘和陛下那邊，想必也會樂見其成，說不定還會派人前來勉勵一二。這叫陽謀，明明白白地擺在他們面前，由不得他們不入這個套。到時候，就看他們是要臉面，還是要捂緊自己的錢袋子了。”
福伯聽得一愣一愣的，嘴巴半張，好一會兒才緩過神來，臉上依舊帶著幾分疑慮：“少爺，您……您這法子……真能行嗎？那些大人，可一個個都是人精中的人精，滑不溜手。”