旁邊一個老匠人忍不住接話，語氣中帶著無奈。
“宋先生，非是我等多嘴。這焦炭的火性，實在太烈，太難掌控了。咱們祖祖輩輩都是用木炭，那火候溫和。這焦炭一燒起來，爐子都快化了，煉出來的，都不是堪用之鐵。”
宋應星指著那堆廢鐵，聲音更低了幾分。
“煤中硫氣難除，爐溫更是忽高忽低，難以精準控制。百鍊不成鋼，反成一堆廢渣。工匠們計程車氣……也快被這爐火給磨光了。”
周濤掂了掂手中的廢鐵，又抬頭看了看那高爐的風口與爐膛結構，沉吟片刻。
“宋先生，鐵要成鋼，如同人要吃飯。需得‘吃’炭，才能強筋健骨。焦炭火力猛，是其長處，如同烈馬，能日行千里。關鍵在於，如何讓鐵料在高溫之下，均勻地、適量地‘吃’飽’這炭，而不是被這烈馬般的炭火‘嗆死’，也不是讓它‘餓著’，吃不飽。”
“均勻……適量地……‘吃’炭……”宋應星喃喃重複著這幾個字，眉頭緊鎖，彷彿陷入了魔怔。
周圍的匠人聽得雲裡霧裡，面面相覷。
忽然，宋應星眼中迸發出驚人的光彩，彷彿長久籠罩的陰霾被一道厲閃劈開。
“高溫下，均勻，適量！是了！是風路！是配比！是火候的精妙拿捏！並非一味猛火催逼，亦非一味低溫退讓！國舅爺，此言，此言如醍醐灌頂！應星明白了！明白了！”
他激動地抓起地上的一塊木炭，也顧不上滿地塵土，蹲下身便在空地上飛快地勾畫起來，線條縱橫交錯，口中還唸唸有詞，全是關於爐膛如何改造、風門如何控制、焦炭與礦石的比例如何調整的想法。先前的頹唐與沮喪一掃而空，取而代之的是一股近乎痴狂的專注。
夜。西山一間新砌的隱蔽磚房內，燈火搖曳。
房中只有周濤、宋應星和李逸風三人。李逸風仔細檢查了門窗，確認無人窺探。
周濤看著宋應星，神色平靜。
“先生，方才在爐前所言，只是一個引子，一個方向。要煉出真正的百鍊精鋼，我們還需更精細的法子，更深入的考量。”
他頓了頓，看著宋應星專注的眼神，繼續道：“鐵中含碳，則為鋼。碳少，則鐵軟；碳多，則鋼脆。其間分寸，妙到毫巔。如何讓鐵料在熔鍊之時，不多不少，恰到好處地吸納炭中精髓，此為第一要義。”
宋應星凝神傾聽，不時點頭。
“其後，鋼已初成，尚需錘鍊。急速冷卻，可使其堅硬，此謂淬火。然過剛易折，還需再度加溫，而後緩緩冷卻，以增其韌，此謂回火。淬火之猛，回火之緩，溫度高低，時辰長短，皆有法度，差之毫釐，謬以千里。”
這些理念，宋應星聞所未聞，卻又彷彿為他開啟了一扇全新的大門，讓他看到了鍊鐵之術的更高境界。他聽得心神激盪，眼中光芒閃爍不定。
“國舅爺所授之法，精妙絕倫，直指核心！應星……應星茅塞頓開！定當竭盡所能，反覆試驗，將這些法門一一驗證，必不負國舅爺厚望！”
周濤轉向李逸風，神色變得鄭重。
“逸風兄，除了鋼，我還需要兩樣東西，其重要性，不亞於精鋼。此事，你需暗中挑選幾個最機靈、最可靠、嘴巴最嚴的年輕匠人，單獨闢出工坊，列為西山最高機密，任何人不得打探。”
李逸風神色一肅，鄭重點頭：“公子放心。”
“第一樣，我稱之為‘水泥’。”周濤緩緩開口，聲音清晰，“取石灰石與黏土，按特定配比混合，仔細研磨成極細的粉末。而後以猛火持續煅燒，直至其幾近熔融，顏色改變，得‘熟料’。再將這熟料再次磨成極細的粉末，便是水泥。此物兌水和沙石，攪拌均勻，待其幹後，堅逾岩石，遠勝舊時夯土與糯米石灰。用以築城、修路、建壩、鋪設溝渠，皆是無上良材。”
宋應星與李逸風聽得瞠目結舌，面面相覷。若真能製出此物，其用處簡直不可估量，西山乃至整個大明的營造之法，都將因此徹底改變。
“第二樣，名為‘玻璃’。”周濤繼續說道，語氣依舊平穩，“取純淨無雜之河沙，混以石灰石，亦按特定配比，置於特製坩堝之內，以極高之溫度熔化。待其完全化為澄清透明之液體，便可趁熱吹制塑形，或倒入模具。用此物製成板材，可為窗戶，透光遠勝紙張明瓦；可制器皿，晶瑩剔透。乃至千里鏡、顯微鏡所需之鏡片，皆可由此物製成。若能成，格物之學，亦能因此大放異彩。”
宋應星倒吸一口涼氣，喃喃道：“千里鏡……顯微鏡……若真有此物，觀星察微，豈非如虎添翼？”
“這兩樣東西的試製，刻不容緩。”周濤語氣加重，“逸風兄，人手、材料、場地，務必優先保障，所需錢糧，直接從我賬上支取。宋先生，鋼材之事，還請您多費心。但切記，這三樣，鋼、水泥、玻璃，皆是西山之根本，一絲一毫，皆不可外洩！其配方工藝，更要爛在肚子裡！”
視察已近尾聲，徐光啟看著這片充滿生機與創造力的土地，感慨萬千。
“國舅爺，西山日新月異，老朽今日所見所聞，當真是大開眼界。若這些新鐵、新材真能一一功成，於我大明軍備民生，實乃天降福音，國之幸事。”
周濤微微頷首。
“正是。農具改良可安民富民，而軍器改良，則可強軍衛國。只是，利器還需良匠，更需懂得運用之人，方能發揮其最大效用。”
徐光啟目光一閃，似有所悟。
“老朽明白國舅爺的意思。關於火器改良，老朽月前已修書一封，邀了劣徒孫元化前來京師。此子在西洋火器一道上，浸淫多年，頗有心得，也有些旁人未想到的獨到見解。算算時日，若路上順利，不日便可抵達。屆時，西山若能提供精良鋼材，輔以元化之技，我大明火器之威力，定能更上一層樓。”
周濤聞言，臉上露出笑容。
“那真是再好不過。有孫先生高足主持，徐閣老您從旁指點，我大明火器，何愁不精？”
李逸風在一旁輕咳一聲。
“公子，天色已晚，是否先回府？”
周濤望了望天際的晚霞，點了點頭。
“也好。西山之事，千頭萬緒，繁雜瑣碎，還需諸位多多費心。”