崇禎皇帝沉吟半晌，目光再次投向周濤，帶著一絲決斷：“此事體大，非同小可，朕需與孫先生商議之後再做定奪。”他頓了頓，“孫先生還在路上，尚未抵達京師。待他回京，再一同議定此事。不過，你既有此遠見，且言之成理，朕便給你一個機會。”
“你可有合適的人選，來推行此事，或是組建一支新軍，先行試驗此法？”
周濤心中一動：“回陛下，臣舉薦一人，或可擔此重任。大名府知府盧象昇，素有賢名，且文武雙全，勇武過人，治軍嚴明。其在大名府練兵剿寇，頗有成效，地方百姓稱頌。若以其組建新軍，並輔以‘軍紀參贊’之制，或可為我大明練出一支真正的強兵。”
“盧象昇……”崇禎皇帝對這個名字有些印象，似乎在某份奏疏上見過，“朕記得，是個能臣，有‘盧閻王’之稱。好，待孫先生抵達京師，朕與他一同議定此事。若孫先生亦以為可行，便依你所言，先在京畿附近，由盧象昇編練一支新軍，以觀成效。”
周濤躬身：“陛下聖明。”
他略一停頓，似乎在斟酌言辭，復又開口：“陛下，臣還有一事，想請陛下恩准。”
崇禎皇帝目光溫和：“何事？但說無妨。”
“臣斗膽，想請陛下允准，在西山先行試製、改良軍械。”
崇禎皇帝端著茶盞的手又是一頓，他放下茶盞，看著周濤：“軍械？西山？為何不是在軍器局？”
“回陛下，軍器局自有其規制章程，只是……臣以為，如今我大明軍械，無論是火器還是冷兵刃，與建奴相比，優勢已然不大。若要改進，甚至研製新式軍械，需得大膽嘗試，不拘一格。軍器局……牽涉之人與事，委實太多，諸多環節層層審批，往往耗時費力，恐難以及時應對軍情之需。
臣在西山，已招募了一批能工巧匠，又有宋應星先生這等格物大家主持，若能得陛下允准，或可放開手腳，先行試製。待有了切實成效，再將成熟之法，圖紙、樣品，一併呈交陛下，交由軍器局批次營造，豈不更為迅捷？”
崇禎皇帝手指輕輕叩擊著御案：“你的意思是，軍器局如今已不堪大用？”
“臣不敢如此說。軍器局乃國之重器，自有其不可替代之處。只是，若論創新與試錯，西山那邊，因是臣的私產，行事更為便宜，也更能承擔試製失敗之損耗。即便有所不成，亦不至靡費國帑，動搖軍器局根本。若僥倖有所突破，則可為我大明軍備添一大利器。臣以為，軍器局之革新，亦是刻不容緩，只是此事非一日之功。軍械改良，卻等不得。”
崇禎皇帝沉默片刻，在暖閣內緩緩踱了幾步，似乎在權衡利弊。
“你所言軍器局之事，朕也有所耳聞。尾大不掉，積弊叢生，確是實情。”他停下腳步，看向周濤，“你想要在西山做什麼樣的軍械？”
“回陛下，臣以為，當務之急，是提升火器之威力與射程，以及甲冑之堅固。若我大明火銃能射得更遠，打得更準，炮火能更猛烈，士卒之甲冑能更有效抵禦箭矢與刀槍，則我軍將士便能少流許多血，戰場之上，勝算亦能多上幾分。”
“此事若成，確是大功一件。”崇禎皇帝微微頷首，“只是，軍械乃國之利器，事關重大。你既在西山試製，如何確保機密不洩？又如何保證，日後能悉數交予朝廷？”
周濤神色鄭重：“陛下明鑑。西山礦場，臣已派人嚴加看管，凡涉機密工坊，皆有親信日夜把守，外人絕難窺探。
至於成果，臣以項上人頭擔保，一旦試製成功，所有圖紙、樣品、乃至熟練工匠，皆會毫無保留地獻與陛下，獻與朝廷。臣在西山所為，皆為大明江山社稷，絕無半分私心。若陛下仍有疑慮，可隨時派員督察。”
崇禎皇帝看著周濤，目光深沉。半晌，他緩緩開口：“好。朕信你。此事，朕便允了你。西山所需之一切，你可列出清單，朕讓戶部、工部儘量配合。只是，你須記住今日之言，若有負朕望……”
周濤立刻躬身：“臣，謝陛下隆恩！陛下知遇之恩，臣粉身碎骨，亦難報萬一。若有絲毫差池，臣願提頭來見！”
“去吧。西山之事，朕等著你的好訊息。”
周濤再次叩首，恭敬地退出了乾清宮暖閣。
西山礦場，塵土飛揚，喧囂震天。
周濤與徐光啟、李逸風並肩而行。放眼望去，依山而建的簡易工房鱗次櫛比，新砌的民居冒著炊煙，遠處醫廬的雛形已現，一片熱火朝天的景象。
徐光啟停下腳步，捋著鬍鬚，眼中帶著幾分未散的驚異，環視四周。
“國舅爺，老朽不過些時日未至，這西山，竟已是另一番天地。上次來，此處尚是荒山一片，如今……”
李逸風手持圖卷，在一旁補充。
“回閣老，工坊區已有十餘座初步運轉，流民安置區第一批已可入住三百餘戶，磚石尚在加緊燒製，後續房屋也在規劃。醫廬那邊，婉兒姑娘正帶著人手整理藥材，只是……”
話音未落，一道身影從不遠處的藥棚快步走出，正是林婉兒。她身著素淨布裙，額上滲著細汗，見到周濤，腳步輕快了幾分，臉上漾開一抹笑意，少了初見時的拘謹。
“周公子，徐閣老。”她盈盈一拜，目光在周濤身上多停留了一瞬。
“常用藥材消耗頗快，西山人多，近日天氣轉涼，若有個別風寒擴散，現有藥材恐難敷用。”
周濤含笑。
“婉兒姑娘辛苦了。缺什麼藥材，只管列出單子與逸風說，讓他即刻去京中採買籌措。莫要累壞了我們西山未來的女神醫。”
林婉兒臉頰微紅，垂下眼簾。
“公子又拿婉兒取笑了。能為西山這些流民盡一份綿力，婉兒心中踏實，不敢言苦。”
行至鍊鐵高爐附近，一股嗆人的煙氣夾雜著炭火的焦味撲面而來。這裡的氣氛與別處不同，工匠們大多沉默不語，透著幾分壓抑。
宋應星滿面塵灰，正對著高爐前一堆顏色暗沉、佈滿裂紋的鐵塊扼腕嘆息，幾名鬚髮皆白的老鐵匠也是垂頭喪氣，蹲在一旁，不住搖頭。
周濤上前，彎腰拾起一塊廢鐵，入手粗糙，輕輕一掰，便有碎屑掉落。
“宋先生，看來不大順利？”
宋應星轉過身，疲憊的臉上帶著濃濃的挫敗，聲音有些沙啞。
“國舅爺……應星有負所託。這焦炭鍊鐵，反覆試了十數爐，日夜不休，卻……要麼是鐵水過旺，出鐵脆如爛柴，一碰就碎；要麼是火候不足，鐵質又軟如泥胎，不堪大用。古法炒鋼、灌鋼之術也試過，耗時費力，所得不過寥寥，難堪大任。”