馬車悠悠，駛離了那片喧囂的詩會園林。
周濤靠著車壁，閉目養神，“逸風兄，蜂窩煤那邊，進展如何了？”
“回公子，第一批爐子和煤餅已經送往各工坊和流民安置區試用。初步反饋……似乎不錯，煙確實小了，火力也還過得去。只是，這東西要推廣到京城，怕是還需要些時日和更多的投入。”
“不急，先讓西山的人用好。口碑最重要。”
馬車剛在周府門前停穩，一名小太監已快步迎了上來，尖細的嗓音帶著幾分急切：“周公子，陛下急召，請您即刻入宮。”
周濤眉頭微挑。
他轉向李逸風，語氣沉穩：“逸風兄，西山諸事，你多費心。蜂窩煤的推廣，要開始著手準備了，先從輿論造勢開始。另外，加緊招募信得過的匠人，我有大用。”
李逸風躬身：“公子放心。”
乾清宮暖閣。
崇禎皇帝端坐御案之後，徐光啟侍立一旁，身側還站著一位四十歲上下的中年男子，面容黝黑，目光炯炯，透著一股幹練之氣。
周濤邁入暖閣，先行禮。
“周卿來了。”崇禎皇帝臉上帶著一絲期待，“這位便是徐愛卿的高足，孫元化孫初陽。朕已聽徐愛卿提及，你在軍械改良上，頗有見地，特召你來，與孫先生一同參詳。”
孫元化向周濤拱手：“周公子，久仰大名。晚生孫元化，見過公子。”
周濤回禮：“孫先生客氣。小子不過是紙上談兵，班門弄斧罷了。”
崇禎皇帝擺了擺手：“今日不論文采，只論軍國利器。孫先生，你久在軍旅，又潛心火器多年，便先與周卿說說，我大明火器，如今究竟弊在何處？朕要聽的，是實情，是痛處。”
孫元化面色一肅，躬身道：“回陛下，周公子。臣在邊關多年，親眼目睹我大明將士與建奴交鋒，火器之弊，實乃錐心之痛。無論是鳥銃、三眼銃，還是佛郎機、紅夷大炮，皆不盡如人意。”
“哦？具體如何，你細細說來。”
“其一，射程近，威力疲軟。我軍鳥銃，五十步外，便難傷敵。建奴重甲騎兵衝陣，我軍火銃齊射，往往如石沉大海，難破其甲分毫，反倒使其愈發猖狂。”
崇禎皇帝眉頭微蹙：“五十步？這與弓箭何異？甚至不如弓箭遠！”
“陛下聖明。其二，便是這準頭。百步之外，彈丸便不知飛向何處，若想命中賓士之敵，更是難上加難。士卒們常言，放銃如同聽天由命。”
“其三，裝填過於繁瑣遲緩。臨陣交鋒，分秒必爭。我軍士卒放完一銃，需費時良久，又是倒藥，又是壓實，又是安火繩，待其裝填完畢，建奴的馬刀早已劈砍而至。一輪射罷，往往便再無還手之力，只能眼睜睜看著袍澤倒下。”孫元化說到此處，聲音帶上了幾分沉痛。
崇禎皇帝面色凝重了幾分：“一發之後，便成了待宰的羔羊麼？”
“雖不中，亦不遠矣。其四，銃管炮身，材質不精，工藝粗疏。炸膛之事，在軍中屢見不鮮。一旦炸膛，非但傷及我軍士卒，更會動搖軍心，使士卒對火器心生畏懼。”
“還有呢？”
“其五，便是這火藥。我大明所用火藥，質地不純，燃燒之後，煙霧極大。戰場之上，數輪齊射，便已是濃煙滾滾，遮天蔽日，不僅迷了士卒雙眼，難以瞄準，那煙氣嗆人，亦影響戰力。且因雜質過多，威力也大打折扣。以此等軍械，對抗建奴悍不畏死的鐵騎，實是……實是以卵擊石，力不從心啊，陛下！”
他每說一條，崇禎皇帝的眉頭便緊鎖一分，暖閣內的氣氛也隨之沉重。
周濤靜靜聽著，孫元化所言，皆是明軍火器之沉痾痼疾，與他心中所想，並無二致。
崇禎皇帝看向周濤，目光中帶著一絲探尋：“周卿，你先前與朕提及軍械改良，可有應對這些弊病之策？”
周濤略一沉吟，轉向孫元化：“孫先生方才所言，字字珠璣，皆是軍國要害。小子有一些不成熟的想法，想向先生請教。若我軍火銃發射的彈丸，能輕易擊穿建奴的精鐵重甲，先生以為如何？”