西山會客廳內，周濤正對著一副京畿輿圖出神，手指無意識地在圖上劃過一個個據點。
李逸風推門而入，步履匆匆，臉上帶著一股子焦灼。
周濤頭也沒回，目光依舊釘在圖上。
“逸風，是遇到什麼困難了？“
李逸風走到他身邊，重重地嘆了口氣。“龍元那邊卡住了。王順那些從寶鈔司來的老匠人，就差把自己的頭髮揪光了。”
周濤的手指在輿圖上停下，他轉過身，臉上的悠然神情收斂了起來。
“卡住了？”
“是，處處都卡。您說的那些法子，聽著是天花亂墜，可真要做起來……難如登天。他們說，您這是要凡人的手，去做神仙的物什。”
周濤二話不說。
“走，去看看。”
……
西山印鈔工坊內，一股混合著墨香、潮溼紙張和匠人汗水的複雜氣味撲面而來。
這裡沒有喧譁，只有一種令人窒息的沉寂。
幾十名工匠或蹲或站，圍著幾張巨大的案臺，臉上滿是疲憊與挫敗。
看到周濤和李逸風進來，眾人紛紛停下手中的活計，神情複雜地站起身，為首的正是前寶鈔司的老匠人王順。
周濤的目光掃過案臺上那些廢棄的紙張，有的墨跡洇開，圖案模糊不清；有的則在中間裂開一道口子，顯然是廢品。
他走到王順面前，語氣平靜。
“王師傅，說說看，卡在哪了？”
王順佈滿皺紋的臉上露出一絲苦澀，他拿起一張半成品的棉紙，那紙軟塌塌的，像塊溼布。“公子，您看。這棉紙是比竹麻紙堅韌，可它太能吸墨了，像個永遠喂不飽的餓鬼。咱們新調的油墨一印上去，‘轟’地一下就全散開了，別說龍紋，就是個圓圈都印不清楚。”
他又指向另一邊的一臺小型滾筒壓機。
“還有您說的滾筒暗記。這東西，比伺候主子還難。力道輕了，那暗紋在紙裡若有若無，對著太陽都瞧不真切；可力道稍微重一點……”他指了指腳下一堆破爛的紙漿，“這剛成型的溼紙漿就直接被壓破了。咱們試了一天，十張裡頭，難得有一張是完整的。”
另一位負責制墨的匠人也湊了上來，一臉愁容。
“公子，這油性墨是好，不怕水。可它幹得太慢了！印好一面，等它乾透了再印另一面，黃花菜都涼了。昨兒個試著心急疊放在一起，今天就全成了鐵板一塊，揭都揭不開！”
工坊裡的氣氛愈發沉悶。這些都是大明最頂尖的匠人，此刻卻被一張小小的紙幣徹底難住，信心幾乎被消磨殆盡。
周濤聽完，卻不見絲毫氣餒，反而走到一張案臺前，拿起一張廢紙捻了捻。
“紙吸墨，是因為紙纖維裡有我們肉眼看不見的空隙。咱們能不能在造紙的時候，往紙漿里加點東西，把這些空隙給它填上？”
他環視一圈，看到角落裡堆放的用於淨水的石料。
“比如，明礬？”
王順和幾個老匠人一愣，面面相覷。
“明礬？”王順皺著眉，幾乎是脫口而出，“公子，那東西是用來淨水治皮的，加進紙漿裡，只會讓紙張發脆，一折就斷。以前寶鈔司也不是沒人試過，造出來的寶鈔，比枯葉子還不如。”
“那是加多了，也加得不對。”周濤用手指在桌上沾了點水畫著，“咱們不是把它當成骨架，是把它磨成最細的粉末，和在紙漿裡，讓它融進去，封住那些空隙。會不會好一些？”
王順半信半疑，嘴唇動了動，沒再反駁。
周濤又走到那臺滾筒壓機前，用手試了試壓力。
“壓破，是因為紙漿太軟，壓力不均。人手的感覺靠不住，但記號不會騙人。”
他蹲下身，指著滾筒和底座的連線處。