“在這裡，還有這裡，都刻上記號。每次都對準了，用一樣的力道去壓。別憑著手感，就盯著記號。一次不成，試十次，總能找到那個剛剛好的位置。”
最後，他看向那墨案。
“至於油墨幹得慢，咱們不能讓它自己幹。做一批架子，像晾萬國旗一樣，把印好的紙一張張掛起來。再用炭盆在遠處微火慢烘，逼出裡面的溼氣。人得看著，不能烤糊了。”
“火烤？”一個匠人失聲叫道，“公子，那可是紙！星星之火都能燎原，您這是要……”
“是烘，不是烤。”周濤打斷他，“隔著三丈遠，用微火。你們覺得燙手的火，隔著這麼遠，到紙上就是一股暖風。人輪班盯著，難道連這點火候都看不住？”
一番話說完，整個工坊鴉雀無聲。
匠人們的眼神從迷茫，到驚愕，再到一絲恍然。這些法子聽起來都匪夷所思，但又似乎直指問題的核心。
周濤捲起袖子，直接從一個匠人手裡拿過圍裙系在自己身上。
“空想無用。王師傅，勞煩您，親自帶人把明礬磨成最細的粉。咱們先按一錢兌一斗水的比例試試。其他人，按我說的，去做晾紙的架子，改造壓機！”
這一刻，周濤不再是那個高高在上的國舅爺，而是一個和他們一樣的工匠。
接下來的幾天，工坊成了周濤的家。
他和工匠們同吃同住，睡在臨時搭起的行軍床上。白天，他親手除錯明礬的配比，和匠人們一起在壓機上刻下細密的記號。夜晚，他又圍在火堆旁，與眾人覆盤當日的失敗，在地上用炭筆畫出各種晾曬架的草圖。
他的身上沾滿了紙漿和油墨，那雙平日裡總是帶著幾分戲謔的眼睛，此刻卻寫滿了專注與執著。
李逸風幾次來探望，都看到周濤與王順等人為了一絲一毫的尺寸爭得面紅耳赤，然後又一起哈哈大笑著投入到新一輪的試驗中。
工匠們從最初的敬畏，到後來的驚奇，最終化為發自內心的敬佩。他們從未見過這樣的貴人，能放下身段，與他們這些匠人同甘共苦。
終於，在第五天的傍晚。
經過無數次失敗後，一張完美的棉紙被造了出來。它堅韌、潔白，更重要的是，經過明礬水的浸泡，表面形成了一層肉眼難辨的保護層。
緊接著，改造過的滾筒壓機緩緩滾過紙漿，一個精細的龍形暗紋，清晰而又含蓄地留在了紙張內部。
最後一步，印刷。
王順親自掌板，雙手穩如磐石，將調配好的油性墨均勻地印在紙上。這一次，墨跡沒有絲毫洇開，一條鬚髮皆張、栩栩如生的五爪金龍盤踞在紙幣中央。
當這張紙幣被小心翼翼地從印刷版上取下時，整個工坊裡落針可聞。
所有人都屏住了呼吸，死死地盯著那張紙。
周濤接過那張尚帶著餘溫的紙幣，入手質感厚實而又柔韌，與之前所有失敗品都截然不同。
他將紙幣舉起，迎向窗外透進來的最後一縷夕陽。
光線穿透紙張，那條隱藏在紙張內部的暗龍，彷彿活了過來，在光暈中盤旋欲飛。
“天吶……”
王順顫抖著伸出手，輕輕觸控著紙幣的邊緣，淚水奪眶而出。
“老朽……老朽跟紙墨打了一輩子交道，從未見過……從未見過如此神物！這哪裡是錢，這簡直是奪天地之造化啊！”
“成了！我們成了！”
短暫的沉寂後，整個工坊爆發出雷鳴般的歡呼。匠人們互相擁抱著，又笑又跳，將多日的疲憊與壓抑盡數釋放。
周濤看著手中的“龍元”，也忍不住露出了笑容。他轉頭看向同樣激動不已的李逸風。
“逸風，派人快馬加鞭，去一趟皇宮。”
“告訴陛下，大明的血，可以重新流動起來了。”
“不！我親自去！”