周濤輕聲一笑，眼神中帶著一絲憧憬：“設想一下，如果有一臺機器，它不需要牲畜，也不需要人力去推動，只需要燃燒些煤炭，將水燒開，利用水蒸氣膨脹的巨大力量，就能推動活塞，帶動齒輪轉動。那種力量，將是現在這臺機器的百倍、千倍！”
宋應星聽得目瞪口呆，喃喃道：“水……水蒸氣？這……這如何可能？”
“並非不可能。”周濤的聲音沉穩而有力，“關鍵在於如何將水蒸氣的力量轉化為機械運動，以及如何承受住這股巨大的壓力。
需要堅固的鋼鐵，精密的活塞與氣缸，以及能承受高溫高壓的密封之法。這需要大量的試驗，或許會耗費無數的銅鐵，但一旦成功，它將改變整個大明！不僅能印鈔，還能抽水、開礦、甚至推動船隻車馬……”他拍了拍宋應星的肩膀，眼中閃爍著對未來的期許，“待皇家銀行這裡的一切走上正軌，我希望宋先生能將全部精力投入到此事上。這東西，我稱之為‘蒸汽機’。”
宋應星激動得渾身顫抖，他彷彿看到了一扇通往全新世界的大門：“蒸汽機！國舅爺放心，宋某定當竭盡所能，不負國舅爺所託！”
“速度是其次。”周濤的手指撫過紙面，“墨色勻不勻？套印準不準？”
“勻！分毫不差！您看這龍紋，每一根龍鬚都清晰可見！”宋應星拿起另一張，與周濤手裡的對比。
周濤將兩張紙並排，目光落在正中那條張牙舞爪的五爪金龍上。他把紙張傾斜了一個角度。
“變色油墨呢？”
“成了！”宋應星將紙湊近，指著龍鱗，“您看，這個角度是金，換個角度，就泛著綠光。這油墨的配方只有你我知道，外人就算拿到紙，也仿不出這神髓！”
周濤這才點了點頭，將這張他命名為“龍元”的寶鈔遞還給宋應星。“宋先生，這不僅僅是印鈔機，這是印信用的機器。我們印的每一張紙，都必須能讓百姓兌換到足額的銀子。這是根本。”
宋應星重重地點頭，他從周濤的眼神裡，看到了一種超越了金錢和權力的東西。那是一種要建立全新秩序的決心。
“國舅爺放心，從這裡出去的每一張龍元，都將是完美的藝術品！”
從印鈔廠出來，周濤又去了另一間屋子。
這裡很安靜，幾十個從京城各處招募來的年輕人正伏在案上，練習著一種全新的記賬法。教習的先生正在講解。
“……有借必有貸，借貸必相等。每一筆賬，都要有來處，有去處，這樣才能一目瞭然，分毫不差。”
一個年輕人舉起手：“先生，這法子太繞了。為何不能像咱們鋪子裡一樣，收了多少，支了多少，記兩筆就算了？”
周濤走過去，站在那個年輕人身後。教習的先生看到他，正要行禮，被他用眼神制止了。
他拿起年輕人桌上的毛筆：“你家鋪子，是你自己的錢。丟了，你自己擔著。銀行的錢，是千萬百姓的錢。丟一文，就是失了千萬人的信。這賬，不是記給你自己看的，是記給天下人看的。”
他的手腕一動，在賬本上寫下一行字。
“西山煤場，進炭一千斤，入庫。此為借。”
筆鋒一轉，在另一側寫下。
“付煤場採買銀，十兩，出庫。此為貸。”
“你看，一進一出，一借一貸，兩邊相等，賬就平了。將來，無論是官府要查，還是百姓要問，這本賬就是鐵證，誰也做不了假。”
滿屋的年輕人，都停下了筆，看著那本賬冊上清晰明瞭的條目，再看看周濤，眼神裡多了幾分敬畏。
傍晚，夕陽將西山染成一片金黃。
周濤終於有了一絲喘息之機，和林婉兒並肩坐在一塊山石上，看著山下萬家燈火漸次亮起。
“你好像一點都不累。”林婉兒輕聲開口，打破了寧靜。
“怎麼會不累。”周濤舒展了一下身體，骨節發出一陣輕響，“只是不敢停。停下來，就怕再也動不了了。”
林婉兒側過頭，看著周濤的側臉，稜角分明，眼神深邃。
“你到底想做什麼？”
“想讓大明這艘船，別沉下去。”
“就憑你一個人？”
“我不是一個人。”周濤轉頭看她，“有你，有宋先生，有老張，有山下那些願意相信我的百姓。我們都在一條船上。”
四目相對。女孩的眼眸清澈如水，倒映著他的身影。一種莫名的情愫在空氣中悄然滋生，讓周圍的蟲鳴都變得溫柔起來。
“我相信你。”她的聲音很輕，卻異常堅定，“一定可以的。”
就在周濤想說些什麼的時候，一個親衛匆匆跑了過來，打破了這一刻的寧靜。
“國舅爺，山下來了一位姑娘，自稱柳如是，說有要事求見。”
柳如是？