洪武帝因故元丞相咬住、太尉乃兒不花、知院阿魯帖木兒等多次侵擾邊境，派遣晉王朱棡與燕王朱棣分兵兩路，再度北伐。
此次出征，潁國公傅友德為徵虜前將軍，南雄侯趙庸、懷遠侯曹興任左右副將軍，定遠侯王弼、全寧侯孫恪任左右參將，領兵隨行。
聖旨命定遠侯王弼統率山西兵歸晉王指揮，其餘皆聽燕王朱棣排程。
旨意快馬加鞭，初五夜晚抵達燕王府，落入朱棣手中。
朱棣緊握旨意，激動得雙手發抖。
他獨自一人關在房內，反覆閱讀著這份讓他掛帥的聖旨。
他抬起頭，眼眶微紅。
這一刻，他等了很久。
回想起洪武十三年，他正值青春年少，被封為北平藩王。
當時，他滿心期待能有所作為，然而這十年間，他只能眼巴巴地看著他人馳騁沙場。
二十一歲時，他看到沐英從陝西出徵，快速進軍，包圍並俘虜了脫火赤，全國上下歡呼雀躍，迎接勝利歸來的沐英。
那時，沒人知道這位默默無聞的皇子。
洪武十四年，他二十二歲，再次目睹沐英從北平出發，奪取高州、嵩州、全寧，渡過臚朐河，所向披靡。
二十五歲時，他目送馮勝率領二十萬大軍擊敗納哈出，拿下遼東。
二十九歲時，他看著藍玉帶領十五萬大軍遠征捕魚兒海，完成了封狼居胥的壯舉。
這些場景，對從小就浸潤軍旅的朱棣來說，每一次都是煎熬。
看到別人建立功業而自己無緣參與，那種失落就像普通人失去百萬家產般痛苦。
他心生嫉妒，也堅信自己能做到同樣的事情。
但偏偏朱元璋從未給予他這樣的機會。
如今，機會終於降臨。
這一次，他要打得精彩絕倫，讓父皇、天下人，以及自己的兄長們知道，世間還有一位朱老四，能夠在北方草原縱橫馳騁。
朱棣極力剋制內心的激動，但最終還是忍不住，朝著門外喊道：“現在去慶壽寺請道衍大師前來。”
門外的人領命離開。
慶壽寺，又稱雙塔寺，其主持正是道衍。
不過道衍並非尋常僧侶，他曾拜席應真為師，研習陰陽術數，又與儒釋道三家的學者交好，可謂博通三教，胸懷大志。
然而學成之後，天下已太平，他落得英雄無用武之地的境地。
後來結識燕王朱棣，發現對方雖然身為皇子，卻懷才不遇，於是主動追隨朱棣來到北平。
他知道，朱棣可能是自己施展抱負的唯一機會。
這一晚，他早就聽說有快馬進入燕王府，因此早早整理好一切，靜候朱棣召喚。
待到燕王府派人前來，道衍立即起身，沒有片刻遲疑，隨來人前往燕王府。
很快。
道衍抵達燕王府，隨後由內侍引導至朱棣的書房。
朱棣在書房焦急等待已久，一見到道衍，顧不上讓他坐下，便將接收到的旨意詳細講述一遍。
道衍安靜地聽完，卻沒有立刻發表出征的意見，而是目光閃爍，沉思片刻後問道：“晉王擔任西路軍？”
“有何不妥？”
明月照耀下，燕王府書房內燈火搖曳。
道衍緩緩提及分兵兩路的顧慮，言語間隱約擔憂晉王急於建功，不肯協作。
這並非毫無道理，那些年長的親王們，又有誰能真心服從彼此？昔日連太子朱標都被他們暗中算計，更別提其他幾位了。
道衍隨後又道：“此事暫且不論，依我之見，聖上或許藉此考察兩位殿下。
若此次北伐，晉王凱旋而歸，而殿下卻無寸功，那後果如何，殿下是否想過？”
朱棣原本平靜的態度因這句話微微動搖，拳頭悄然握緊。
眼看他國能有所斬獲，自己內心已滿是豔羨。
一旦良機落入晉王手中，他寧可一死也不願錯失。
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深夜，燕王府書房燈火明滅不定。
朱棣與道衍密談的內容無人知曉，但次日，朱棣便召集麾下武將商議北征事務。
此次北伐，朱元璋並未提供太多情報，所有決策全由朱棣這位統帥親自部署。
眾將商討片刻，卻發現並無太多可議之處。
要攻打敵人，總得知道對方的位置，而北元之人行蹤飄忽，今日在此牧羊，明日又轉到彼處放馬，根本無法鎖定其主力位置，大軍難以行動。
朱棣敲擊桌面，最終定下策略：“先從軍中選拔精銳組建偵察隊，派往大漠深處，務必查明乃兒不花等人的去向，餘下事宜待議。”
稍作停頓後，他又補充道：“這次選人不限於中衛，左、右護衛也要挑些精銳加入，此事交由火真負責，其他人協助。”
說完，他轉向火真道：“每支偵察隊都必須有兩三人熟悉漠北地形。”
火真，本名火裡火真，出身蒙古，早年歸降明朝，在燕王府擔任千戶職，統領騎兵部隊。
他麾下的騎兵大多為蒙古族裔。
火真拱手領命。
眾人很快各自離去。
站在後殿前，朱棣遙望晉王封地方向，眼神中透著倔強不甘的光亮，許久才低聲自語：“不知你現在有何打算。”
他深知晉王雖然傳聞暴虐，卻絕非愚蠢之人，加之與太子關係密切，要超越他絕非易事。
想到這裡，朱棣心中煩悶，忽然想與王妃傾訴幾句。
念頭一起，腳步也隨之邁開。
不久之後，朱棣抵達寢殿，卻發現裡面空無一人。
經過一番詢問，他才得知自己的二兒子讓人捉了一頭狼，此刻正被關在後苑。
王妃帶著幾個孩子已經趕去觀看熱鬧。
朱棣聽後也生出了些許好奇，嘴角微揚，隨即朝後苑走去。
後苑之中，十幾名身披皮甲計程車兵緊張地守護著一個鐵籠。
籠中是一頭齜牙咧嘴、灰毛凌亂的猛狼，正惡狠狠地瞪視眾人。
徐妙雲並非首次見到狼，從前隨燕王時偶遇過。
然而，這般近距離且能從容觀察的機會卻不多，此時她也興致盎然，展現出幾分年輕時的颯爽英姿。
她繞著籠子轉了兩圈，那狼似乎認為她對它不夠敬畏，突然向徐妙雲撲來，儘管被鐵欄擋住，仍怒目相向，兇相畢露。
徐妙雲吃了一驚。
一旁的朱高煦不禁笑了兩聲。
徐妙雲臉上漲紅，轉身揪住朱高煦的耳朵，斥責道：“你這小兔崽子，這麼小就敢弄只狼回來，再過幾年還不得上天了？今天非得好好教訓你不可。”
朱高熾、朱高燧等人面露期待之色。
朱高煦急忙求饒：“娘，輕一點，輕一點。
我是為了我姐姐才讓抓狼的。”
嗯？
徐妙雲稍稍放鬆了手勁。
朱高煦立刻趁機說道：“我姐姐怕狼嘛，我想讓她鍛鍊膽量。”
徐妙雲的手勢又緩了一些。
朱高煦機靈得很，趕緊進一步勸說：“娘您想想，您巾幗不讓鬚眉，可我姐姐卻是個膽小鬼，這多不成體統啊。
再說，狼也沒什麼可怕的，多接觸幾次自然就好了，我姐姐在這方面太沒出息了。”
徐妙雲稍作思索，覺得也有道理，於是轉頭問朱高熾他們：“玉英呢？”
小胖子朱高熾無奈地指向遠處。
朱玉英遠遠地牽著個侍女，遲遲不願靠近。
徐妙雲招了招手。
朱玉英搖頭擺手，執意不肯過來。
就在這一瞬間。
那隻狼發現無人關注自己，似乎有些不適，仰頭髮出一聲悠長的嚎叫，聲音久久不絕，遠遠傳開。
遠處的朱玉英愣了一下，緊接著腦海中浮現出那個大雪紛飛、宛如月宮般的夜晚。
那天夜裡聽到的那聲狼嚎，與眼前的幾乎毫無二致。
這……
這不就是普通的野狗叫聲嗎？
……
當天下午。
李武接到了明日到崗的通知，他即將加入斥候隊伍，前往北方荒原，搜尋北元的蹤影。
張玉清原本以為李武還能在家多留些日子，可沒想到他這麼快就要離開。
她默默注視著李武許久，最後什麼都沒說出口。
相反，她轉過身去，把掛在窗外結冰的肉取下來解凍，又帶上銀兩出門，打算買些好菜回來。
二賢也只是搖了搖頭，沒有言語。
老三、老四、老五沒有資格發表意見。
至於小六和小七，他們什麼都不懂，還在為晚上的豐盛大餐高興得不得了。
夜晚，李武躺在床上思索著自己的心事。
如果他記得沒錯的話，這是燕王的首次戰場亮相，從此之後，朱元璋對燕王愈發重視。
尤其是太子、秦王、晉王相繼去世後，燕王逐漸成為眾王之首，掌握了越來越多的軍權。
這一切似乎都是歷史發展的必然結果，推動著燕王站在了風暴的中心。
與此同時，這段時期也為燕王日後的靖難成功積累了深厚的根基。
不用多說，等到靖難之時，北平附近多是燕王的舊部，一路前行一路投降，在這樣的情況下，無論誰領軍，恐怕都不會有什麼好的結果。
但誰能說得清歷史呢？
如果的事，又怎敢斷言。
第二天清晨，李武早早起了床，本想悄悄離開，卻沒想到張玉清早已起床守候。
看樣子她一夜未眠。
張玉清將前一天準備好的行裝和一些乾糧遞給李武，輕聲叮囑：“我兒務必平安歸來。”
李武深深吸了口氣，重重地點了點頭，隨即轉身大步離去。
開門，走出衚衕……
然而就在此刻，李武竟遇到了張武。
嘶。
李武有些頭疼：“你怎麼又來了？昨天不是才見過嗎？”
“我收到了調令，覺得你也一定會收到，所以提前趕來，想跟你一起去報到。
再說這次是在中護衛營地集合，既然我本來就住在城裡，來這裡豈不是合情合理？”
張武一口氣說完，連珠炮似的，誰都看得出來，他一定練習過多次。
李武深吸一口氣，說道：“你還真是厲害，但這回是選精銳吧？怎麼也有你的份？”
“你覺得我不該來？”
張武頓時感到怒火直衝腦門。
李武一看張武的模樣，頓時覺得輕鬆不少，隨後不再理會他，徑自往前走去。
“嘿，把話說清楚點。”
“你就這樣往前走啊？你不告訴我，在你眼裡我就不是精銳嗎？”
“我李武這輩子怎麼會比別人差！”
……
第北平城裡駐紮著許多軍戶家庭。
戰爭即將爆發，整個城市迅速籠罩在一種肅殺的氛圍之中，即使新春佳節的熱鬧也得為這種莊重的氣氛讓步。
朱棣這次集結了一百多支偵察隊伍，每支隊伍大約十人，總共派遣了一千多名偵察兵進入漠北，充分顯示了他急於查明北元蹤跡的決心。
渴望立功。
同時這也是為了證明自己。
李武和張武兩人被編入第明朝的邊防軍是驕傲的。
這一點直接體現在士兵的氣度上。
歷史多次證明，只有強大的軍隊才能讓國家挺直腰桿，因此李武一直認同朱元璋多次征討漠北的策略，以及朱棣登基後五次遠征漠北的做法。
戰場是錘鍊軍隊血性的最好場所。
而且遊牧民族始終是中原王朝的心腹大患，從古代的匈奴、鮮卑、柔然、契丹、蒙古等，哪個時代不是對中原虎視眈眈？
不主動出擊的後果，就是看著他們發展壯大，進而侵擾中原。
可惜朱元璋和朱棣對漠北採取的“進攻與防禦”
策略缺乏新意，依舊沿用自古以來分化打壓的老辦法。
尤其到了朱瞻基後期，連分化和打壓都懶得去做，完全採取了被動防禦的姿態，“天子守國門”
這句話變成了真正意義上的守門人，就這樣眼睜睜地看著瓦剌勢力壯大，最終朱祁鎮嚐到了苦果，導致了對明朝影響深遠的“土木堡之變”
。
當然，朱祁鎮也有自己的原因，但從他往上數，除了他的祖父朱高熾勉強算一個，其餘的都親自帶兵出征過，有這樣的傳統在，朱祁鎮即便明白輕重緩急，也忍不住想要嘗試一下。
其實要說如何徹底解決蒙古問題，還真得佩服那些棋藝高超的人。
再說回來，
雖然北元已經，但仍有“能彎弓射箭者不下百萬”
的說法，打仗還是要打的，這是毋庸置疑的。
李武按照規矩找到了他們的偵察小組，因為到得早，小隊裡只有三個人到了，李武看到這三人都是蒙古人，心裡立刻明白了，這三人應該是他們的領隊。
核驗腰牌後，李武笑容滿面地上前搭話，而張武則蹲在一旁，仍顯不甘。
幾句交談後，氣氛逐漸緩和，李武得知領頭那人本名買納，歸順大明後改名為顧明。
顧明身形約莫一米七五，年約三十餘，雖不算魁梧，但體格強壯，無需動手便知是崇尚力量之人。
相較之下，李武則顯得單薄許多。
因此，李武在談話中不失時機地提及顧明結實的體魄，並給予讚美，起初顧明還能剋制，但漸漸難以自持，臉上不禁浮現憨態可掬的笑容。
張武在一旁聽了，微微皺眉，心裡覺得壯碩算不上什麼特別的優點。
然而，他並未察覺，顧明對李武的好感正與日俱增，已生出相見恨晚、一拍即合之感。
李武見狀，也笑著回應，改口稱其為顧哥。
繼續聊了一陣，雙方愈發熟絡，李武也放得更開。
“說到名字，顧哥，我聽你的蒙古名也挺動聽的，是不是有什麼含義？據說你們蒙古人取名都蘊含深意，想必你的也不差。”
此言一出，顧明臉上的笑意驟然僵住。
旁邊的兩位蒙古人亦將目光投向李武。
原本融洽的氛圍似乎因這句話而破裂。
然而下一秒，顧明又展顏一笑，只是笑容裡多了一絲苦澀。
“買來的奴隸。”
顧明接著解釋：“過去我是蒙古貴族的奴隸，後來皇帝帶兵來了，我殺了主人，轉而投效朝廷。”
額。
張武忽然感到一陣尷尬。
這名字背後的含義實在不妥。
李武撓撓頭，顧明反倒寬慰道：“無妨。”
李武坦然接受，稍作思考後補了一句：“說到名字，我覺得你的漢名起得非常不錯……”
話未說完，一名年輕軍士走近，友好的一拳捶在顧明胸口，挑眉說道：“你這木訥的傢伙，怎麼什麼都跟別人講，你們熟悉嗎？”
“剛認識。”
顧明憨厚一笑，隨即醒悟，“我可以介紹一下……”
年輕軍士揮手阻止了顧明的介紹，轉身看向李武與張武，眼中帶著幾分傲慢，審視之意溢於言表。
最終，他瞥見兩人的腰牌，嘴角揚起一抹輕蔑。
“右護衛的？”
李武眉頭微蹙，他交際手腕頗佳，但對那些一見面便態度惡劣之人，從不假以辭色。
這關乎尊嚴，他素來剛正不阿。
那名年輕的軍士似乎全然不在意李武二人的神色，反而轉身與顧明交談起來。
“顧明，這是怎麼回事？咱們的隊伍裡怎會有兩名右護衛？他們右護衛難道無人可用了嗎？為何要將這兩號人物安咱們的中護衛之中？”
顧明壓低聲音，在年輕軍士耳邊輕聲解釋：“好像是令尊的安排。”
“我爹為何要這麼做？這兩人莫非是累贅？咱們斥候眾多，一旦被盯上便是徒勞無功，我可不想在草原上白白奔波一個月。”
張武聽至此處，再也按捺不住心中怒火。
本就因李武早間之舉備受折辱，此刻又遇這般輕視，且對方皆為同齡人，實在難以容忍。
“拖你家祖宗十八代的腿！陰陽怪氣地在這兒看扁誰呢？有種來較量一番，輸的一方叫‘孫子’如何？”
張武出口便是粗俗之語。
李武並未阻止張武，他也滿心疑惑，不知為何自己二人會被調至中衛隊伍，思來想去毫無頭緒，只能待日後找譚淵詢問。
年輕軍士聽到張武的話，忍俊不禁，轉身笑出聲來。
“竟還有人敢向我挑戰，有意思。
此處不便動手，待出了北平城再一較高下。
不過不必約定勝負，沒意思得很，若一刻鐘內未能讓你服氣，我自認你為長輩！”
年輕軍士仰首挺胸，眼中閃爍著不可一世的光芒。
“小子，口氣不小啊。”
張武頓時怒火中燒。
李武伸手拉住張武，示意他冷靜。
正如年輕軍士所言，即便動手也得等到出了北平城再說。
李武仔細打量眼前這位年輕人，只見他渾身上下透著一股唯我獨尊的氣勢。
的確囂張。
李武忽然問道：“你父親是誰？”
“家父朱亮。”
年輕軍士傲然答道。
朱亮為何要將他們二人置於這支隊伍？李武思索良久仍不得其解，只能暫且放下，將目光重新投向年輕軍士。
李武嘴角浮現一絲笑意：“縱使你父親是朱亮，但他終究是你父親，你憑什麼如此狂妄？”
“哼，只因我是朱能！”
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朱能？！
這個名字倒是配得上這份狂妄。
據說朱能勇猛無敵，在朱棣麾下堪稱頭號戰將，狂傲一些也在情理之中，但歷史上的朱能能夠獨當一面，難道僅憑現在的性格就能做到？
李武輕輕搖頭，人都會變化，位置決定了想法，很多時候確實如此。
小小的沛縣與鳳陽都能孕育眾多英才，這不過是一種機緣巧合罷了。
誰能真正比別人差太多呢？只是還沒遇到展現才能的機會罷了。
“你在看什麼？”
朱能挑眉問道。
“在看你。”
朱能咬牙瞪著他，“我在問你為什麼看我。”
李武沉思片刻，“這個不能告訴你。”
“你在戲弄我？”
幾句話就把張武氣得發怒的朱能，如今卻被李武寥寥數語弄得怒不可遏。
顧明趕緊上前勸解。
這傢伙會看人行事，之前張武與朱能爭執時，顧明差點就煽風，現在換作李武，反倒主動勸和，李武剛才的示好果然沒有白費。
一番勸說後，朱能終於平靜下來，冷冷盯著李武二人，“希望你們都有真本事，若拖累我，休怪我不顧同袍之誼，將你們棄於草原任其自生自滅。”
李武淡淡點頭。
他並不太在意這些，他更務實，只關心自己是否足夠強大，不在乎別人的看法。
張武顯然還未達到李武這般境界，同樣對朱能表示輕蔑，“說不定是誰拖後腿還不一定。”
“北平城外見分曉。”
朱能目光微抬。
“誰怕誰。”
……
沒多久。
李武這一小隊的人陸續趕來，由於各小隊隊長昨日已接到任務，眾人到齊後，顧明也沒多耽擱，帶著大家從營地取了馬匹便直奔城外。
朱能一馬當先，率先衝出北平城，略作辨認方向後，一揚馬韁朝北疾馳，李武等人也不敢落後太多，紛紛揮鞭催馬跟上。
此時，不僅李武他們的隊伍，這條塵封多年的古道上，不斷有快馬掠過，最終都消失在無垠的草原深處。
李武一行人疾馳一陣。
北平城已被遠遠拋在身後，周圍不見村寨，朱能掉轉馬頭轉入岔路，遙遙下馬等待李武等人。
李武眉頭微蹙，他知道朱能是想和張武較量，也可能順便試探一下他和李武的能力。
李武對此種安排並不認同。
眼見任務迫近，鬥鬥雖無大礙，但若真動起手來，難免傷了和氣，於誰都沒好處。
張武血氣方剛，不願多想，便策馬而去，躍身下馬，直視朱能，毫不退讓。
他身為精銳，自信一生不會遜色於人。
李武疑惑地問顧明：“為何不制止？”
顧明搖頭道：“都是軍旅出身，分個高下也好，日後相處時少些摩擦。”
“分高下未必非要動手。”
李武說道。
然而，這時朱能開口了，第一句竟然是對著還騎在馬上的李武說的：
“那個……叫什麼的？”
“李武。”
有人答道。
朱能點點頭：“那個叫李武的，你也下來，咱們三個一起。”
李武臉色陰沉，心想朱能未免太囂張，就算看在他歷史地位的分上，也該尊重自己，沒想到朱能竟完全不把他放在眼裡。
他不信朱能能敵過他和張武聯手，他自認力大無窮，而張武同樣非同小可。
但朱能一副理所當然的樣子，好似天地之間唯他獨尊。
李武頓時火氣上湧，卻在翻身下馬後漸漸平靜下來。
三人對決，值得嗎？顯然不值，打贏了毫無光彩，萬一落敗或朱能實力超群，他李武在隊伍裡連抬頭都難，更別提日後見到朱能時的尷尬。
這種虧本買賣，誰幹？一對一單挑？又沒十足勝算。
況且李武本就不支援這種爭鬥方式。
那該怎麼辦？短短几步間，李武迅速權衡，待站到朱能面前時，已有了對策。
李武挑挑眉：“你們中護衛平日就這麼愛逞強鬥狠？若想較量，不如比比看誰先喊累，這一路上誰撐不住，誰輸。”
朱能咧嘴一笑：“何必這麼麻煩，不如讓我試試你們的斤兩，若無本事，早回北平城，免得拖累大家，否則到時候甩開你們，也顯得我們中護衛不夠義氣。”
\"我擔心你不僅無法衡量彼此，還會自損其身，到頭來就算原本不會拖後腿，也會變成拖後腿的人了。”
\"那不妨試一試，看看你們是否真的能傷害到我。”