這時，顧明也開了口。
“諸位切記一點，咱們的營帳已被焚燬，許多禦寒裝備也不見了蹤影。
依我推測，接下來幾日氣溫恐怕還會下降。
咱們現在返回，或許還能熬到家；若在草原滯留太久，後果……我就不多說了。”
眾人瞬間愣住，意識到懸在頭頂的難題。
李武微微一笑：“怎麼，有人想退縮？”
張武立刻聯想到進入草原前的一場較量，看到李武認真的神情，嘴角揚起笑意：“就算有人想認輸也不丟臉，敗給咱們兄弟二人並無不可。”
中護衛中的急脾氣立刻反駁：“胡言亂語！誰退縮誰就是孬種。”
張武仰頭，一副懶得搭理的模樣。
頓時惹得許多人牙根發癢。
朱能此刻注視著李武，嚴肅問道：“你執意要追？”
他話音剛落，在場所有人都靜了下來，齊刷刷順著他的視線望向李武。
對於李武，這些人多少心生敬意，不僅是近來展現的毅力，還有昨夜他衝鋒陷陣的身影，帶著火光引領眾人前行的畫面，深深烙印在腦海中。
李武略作沉思，抬頭對眾人說道：“咱們在草原受了不少罪，如今發現線索，怎能放棄追逐？至於風險或寒冷等難題，總有辦法克服。
就說這寒冷吧，咱們幾個大男人抱成一團，我實在不信這點冷就能困住咱們。”
朱能點頭，目光隨即轉向顧明。
歸根結底，顧明是此次行動的領頭人。
“那就追吧。”
顧明下了決心，隨即下令，“既然決定追擊，大家速速行動。
要是稍後雪勢加大，將痕跡遮蓋，再想追就來不及了。”
眾人聽命，迅速站起，各自簡單活動身體後，紛紛躍上馬背，循著痕跡追了下去。
顧明對追蹤之術頗有心得，僅憑留下的痕跡就能推測出對方離開的時間長短。
有了他的幫助，團隊在追尋目標時都多了幾分把握。
夜幕降臨之際，顧明揮手示意停下，自己躍下馬背仔細檢查腳印後說道：“這些痕跡愈發新鮮，我們離他們應該不遠了，接下來務必保持安靜。”
李武隨後走近，模仿顧明的檢查方式觀察一番，又向他詢問：“你覺得還有多遠？如果距離不算太遠的話，我們可以熄燈徒步前進，他們晚上必定紮營，不用擔心丟失蹤跡。
讓老伍牽著馬跟在後面，也能防止馬蹄聲引起注意。”
顧明稍作思考便點頭同意：“行，這樣穩妥些。”
於是眾人相繼下馬，將坐騎交給老伍後，開始輕步快跑朝前追趕。
隨著速度加快，體溫逐漸升高，雖寒意不再明顯，但體力卻迅速下降，預料過不多時便會感到飢餓且疲憊不堪。
漸漸地，四周陷入徹底黑暗之中。
幾人摸索著繼續前行一段路後，隱約望見遠處有火光閃爍。
當隊伍逐漸靠近，攀上一座小丘後，終於見到山腳下避風處駐紮的敵營。
那營帳與馬匹數量約莫四五十。
幾人伏于山坡之上，儘可能隱藏身形。
朱能低聲問顧明：“你經驗豐富，可否辨認出這是哪一族的軍隊？”
顧明凝神端詳一陣後無奈搖頭：“距離太遠，看不分明。”
然而此時，李武忽然開口道：“我倒是認出了一個人。”
在眾多營帳環繞中，一處篝火旁坐著一位女子。
她的蒙古裝束顯示出非同一般的身份，搖曳的火光映襯得她面容更加嫵媚動人。
此刻的她已不再是初次相遇時那副樸實的模樣，只是右臂缺失，略顯殘缺。
她正是其其格——當年李武救下朱玉英時被當作農婦抓來的女人。
朱能等人的目光齊刷刷投向李武，他指向火光中的其其格說道：“瞧那位獨臂女子，我們曾有過沖突，她那隻胳膊就是我所斬斷的。”
李武感慨道：“萬萬沒想到，她竟能從王府的追捕中逃脫。”
王府？！
朱能瞬間明白過來：“該不會是那個永安郡主的匪徒吧？”
李武點頭預設。
朱能雙目頓時閃過銳利光芒。
永安郡主被擄之事，據傳是北元丞相咬住所為。
李武雖有所聞，但自從救下朱玉英並攬得功名之後，便未過多留意此事。
此時聽朱能提及，李武心中亦是一震，此次出征本就是為了探尋咬住等人駐紮的大營位置，而眼前其其格一行人的舉止，分明似正趕回營地。
這不是正好...
李武腦海中第一個浮現的便是“順藤摸瓜”
四個字。
順著眼前這些線索，終將能找到咬住與乃兒不花等關鍵人物。
眾人皆領悟此理，目光中閃爍著興奮的光芒。
士兵沒有不愛功績的，不然又為何要衝鋒陷陣呢？
幾人勉強壓下激動的情緒，緩緩從矮坡撤下，確定安全無虞後，才開始商議具體行動計劃。
最終決定如下：
夜晚由兩人守望，其餘人就近休憩；白天則由兩人牽馬尾隨，同時交替騎乘休息。
無論如何，必須保證始終有人監視其其格一行人。
當日，李武與張武負責看守任務。
二人再次爬上山坡，起初尚感溫暖，但夜半氣溫驟降，周身漸漸冰冷刺骨。
地面仿若結霜，寒氣侵襲全身。
沒多久，兩人便難以忍受，彼此對視一眼，退至坡後蹲下繼續觀察。
即便如此，寒意依舊從腳下蔓延，不過片刻，雙腳已全然麻木，恍若非己所有。
時光悄然流逝。
無論多冷多累，總會熬過去的。
清晨，顧明前來替換李武二人時，發現他們早已相互依偎取暖，對此毫無羞澀之意。
“你們快起來活動一下，待她們離開，你們便可留下生火取暖，恢復體力。”
顧明說道。
二人點頭遵命，退至一旁讓位給顧明。
就這樣，李武等人輪番值守，始終遠遠跟隨其其格一行人。
整整四天。
那四日，令所有人銘記於心。
終於，其其格她們抵達了她們的大本營，而這條路線上的一舉一動，都被李武等人盡收眼底。
苦心之人，終究不負所托。
……
北平城，燕王府。
近來，整個王府籠罩在一片壓抑的氣氛中，內侍與府兵們說話都小心翼翼。
就連徐妙雲和朱高熾等人，也不再放聲大笑。
這一切的根源，都源於燕王府的主人。
朱棣坐在後殿，聽著臣子們的奏報與商議，卻總是心神不定，不自覺地望向遠方的草原。
整整一個月了。
依舊沒有北元殘部的訊息。
談何出征，又怎可出征？
人生一世，若無法建立不朽功業，何以心安！
後殿之中。
朱亮正在稟報，提到晉王時，將神遊天外的朱棣喚回現實。
“晉王？晉王有何事？”
朱棣問。
朱亮整理了思緒，說道：“晉王傳來訊息，他率軍深入草原，北元殘部聞風而逃，蹤跡全無。”
聞風而逃，蹤跡全無？
“胡鬧。”
朱棣猛地拍案而起，讓殿下的眾人惶恐不已。
“廣袤草原何其遼闊，不詳加勘察便貿然深入，遇不上敵人才怪，除了浪費軍資，還能有何收穫。”
朱棣憤怒指責晉王的北征策略，旁人卻無人敢插話。
其實他們都明白，這些日子朱棣承受著巨大的壓力。
朝堂之上，不少人稱讚晉王弘揚國威，而私下卻對燕王按兵不動頗有微詞。
幸虧聖上英明，洞察一切。
否則，燕王怕是早被氣病了。
隨著朱棣的話語一句句出口，他漸漸平靜下來，但很快又想到，若是晉王真的僥倖擊潰北元殘部，他恐怕會氣得吐血。
急躁的情緒再度佔據他的內心。
“現在還有幾支偵察隊未歸？”
朱棣再次問道。
朱亮答道：“尚有五支。”
五支。
朱棣倚靠在椅背上，閉目深吸一口氣。
必須帶回確切情報。
一定要！
他等待多年的機會終於來了，近在咫尺，無論如何都不能錯過。
朱棣甚至為此默默祈禱，希望能得到上天眷顧。
誰能料到，堂堂燕王在面對自己無法掌控的局面時，也會像普通百姓一樣無助。
就在此刻，一名士兵急匆匆地闖了進來。
“稟告殿下，斥候隊帶回了確切的訊息。”
朱棣猛然從椅子上站起來，震驚之餘，臉上逐漸浮現出狂喜之色。
“很好。”
朱棣接著說道，“立刻讓他們進來。”
殿內其他人聽到這個訊息，臉上也露出了笑容。
他們同屬燕王一脈，燕王受挫，他們也好不到哪裡去。
很快，
一群衣衫破爛、凍得臉色發青的斥候進入了大殿。
眾人看到他們的樣子，無不驚訝，尤其是朱亮幾乎要脫口而出。
這支斥候隊伍正是李武等人。
此時，朱亮的目光始終緊盯著朱能，嘴唇微微顫動。
一趟任務，怎會如此狼狽？
朱棣仔細打量這些人，其中有不少是他認識的，比如朱能、李武，但如今他都有些不敢相認了。
“你們怎麼弄成這樣？”
李武等人彼此對視後，示意顧明上前回答。
顧明上前拱手，開始講述。
他的語氣平和，既不過於急促也不拖沓，只是簡單而冷靜地描述了他們遭遇狼群、燒燬軍帳、丟失行李，以及在這種惡劣環境下追蹤其其格等人、查明敵營位置的全過程。
儘管語氣平靜，但所有人都為之動容。
他們大多曾到過草原，深知那裡的晝夜溫差極大，在帳篷裡有時都難以入睡，更別說在曠野中長時間堅持。
朱亮望著朱能，目光中既有心疼，也有深深的欣慰。
有這樣的兒子，還有什麼可奢求的呢？
李武等人也覺得這次任務不易，這些天幾乎沒好好睡過覺，只是斷斷續續地小憩片刻，醒來活動一下身體，再次入睡又被凍醒，能夠撐到現在，全靠一股倔勁兒。
然而，這一切都是值得的。
因為李武看到了朱棣眼中的欣賞。
朱棣注視著眾人，眼中讚許之意愈發濃厚。
“很好，理應嘉獎！此次北伐結束後，必定重賞。
接下來就看我的了，既然已獲准確定北元的位置，那便由我朱棣肅清漠北。”
朱棣放聲大笑。
初征之旅
李武等人呈報偵察成果之後，北平一帶迅速行動起來，各處衛所的將士紛紛向古北口大營聚集。
李武他們這些護衛軍，自然而然被納入中軍序列。
三月初二，朱棣率領諸將穿過古北口長城，快速向乃兒不花駐紮的迤都進發。
大軍之中，李武帶領他的總旗部隊默默前行。
在這浩浩蕩蕩的人馬中，他們猶如滄海一粟，毫不引人注目。
李武的這支總旗是步兵，這正合他心意。
儘管這些天在馬背上待了不少時間，雖然騎術有所提升，但現在一見到馬，大腿內側依舊發顫。
行軍途中，偶爾與張武對望，彼此都會心一笑。
一天的行軍結束後，士兵們閒下來聚在一起聊天，話題總是圍繞著三個老生常談的內容：誰娶了新媳婦，哪家有漂亮寡婦，還有就是多麼羨慕那些騎兵。
李武也混在人群中愉快地閒聊，前兩個話題讓他美得咧嘴直笑。
但提到騎兵時，李武就提不起興趣了。
突然有人問李武：“李百戶，說到騎兵你怎麼不說話了？說起小媳婦和俏寡婦時，你說的可是讓我們聞所未聞的趣事，能不能也給我們講講騎兵的事？”
要是之前的話題。
比如什麼曹操大戰大小喬。
或者極品家丁蕭家母女三姐妹。
又或者武松勸嫂子改嫁之類的故事。
不拘年代、職業，都能聊上一陣。
但騎兵有什麼好聊的呢？難道告訴他們自己騎得都想吐了？
李武搖搖頭，表示毫無興趣不想說。
在場不僅有李武他們的總旗，還有其他總旗隊伍的成員，見狀便想李武。
“李百戶，你是嫉妒得不想說了吧？”
旁邊的薛祿怎能坐視他人挑釁李武，頓時急切地為李武辯護起來。
“嫉妒？哼，我們百戶有什麼好嫉妒的？前幾天他還加入過斥候隊呢，那些乃兒不花的位置還是我們百戶探查出來的，騎兵有什麼稀奇的，那是我們百戶不願意幹，要是願意的話，一句話就能轉騎兵，而且肯定比那些騎兵幹得好……”
說著說著，薛祿轉向李武，驕傲地問他：“李老大，要不要你給這些沒見過世面的人講講？”
“不用，你會講，你給他們多講講吧。”
薛祿一愣，看到李武那鼓勵且期待的眼神。
李武忽然覺得，聽著旁人對自己奉承誇獎，也是一種樂趣。
……
大軍繼續平穩前行，李武與張武所屬的兩個總旗隊士兵間，似乎因互相嘲諷而滋生了某種情誼。
在這即將開戰的關鍵時刻，兩人竟漸漸親近起來，休息時常見他們肩並肩談笑。
有時，朱能和顧明等中護衛也會過來與他們閒話幾句。
偶爾，李武和張武也會前往中護衛的駐地，漸漸地，他在那裡的熟人多了起來。
就這樣，大軍逐漸靠近迤都。
……
而在迤都。
其其格獨自坐在營帳內的火盆旁，直到咬住掀簾而入，才回過神來，隨即快步上前迎接。
“阿布，跟他們商議得怎麼樣了？”
咬住走到火盆邊烤了烤火，回答道：“他們不願再遷移，若要遷徙，確實諸多不便。”
“可是他們難道不知明軍已有偵察兵潛入四周？而且我們的探子早前就傳來訊息，今年春天明軍定會南下攻打我們草原。”
其其格焦急地說。
“這些他們都清楚。”
咬住點頭表示理解，但臉上滿是憂慮：“但他們的話也不無道理，你的手下已經將那些明軍探子全殲，他們未必能找到我們，即便找到，我們也可以與其交戰，我們的部族總計有數萬人呢。”
其其格聽後心中憤怒。
她撫摸著斷臂處，腦海中突然浮現出李武的身影，咬牙說道：“阿布啊，明人向來狡猾善戰，誰知道他們有多少偵察小隊？如果真讓明軍打過來，這些年我們又何曾戰勝過他們的大軍？”
咬住陷入沉思，一言不發。
其其格長嘆一聲道：“要不這樣，我們帶著部眾退到二十里外，讓乃兒不花他們留守此處，我覺得這裡已經不夠安全了。”
咬住憤怒地質問：“我們同屬一個部落。”
其其格毫不畏懼，繼續說道：“我又沒說要完全分開，這樣做，若明軍真的來襲，我們還能彼此支援；即便無法相救，至少也能保住我們的根本。”
“夠了，別再說。”
咬住煩躁地擺了擺手，隨後語氣緩和了些道：“讓我想想吧。”
……
明軍加快步伐前進。
然而越接近迤都，天氣驟變，接連兩天下雪，今天雪勢不但沒有減弱，反而更加猛烈。
仿寫：
宛如仙人飲醉，胡亂揮舞間將滿天雲團打散灑落。
積雪愈來愈厚，一腳踩上去便深陷其中。
士兵們的步伐愈發艱難。
這日駐紮下來，朱棣的大帳之中，眾將士依照次序坐下，商議軍機要事。
不少將領提出，大雪封路，行軍不易，若貿然前進，不但可能遭遇伏擊，就連後續的糧草輜重也會脫節，不如在此紮營，耐心等待天氣回暖。
朱棣站在地圖前，目光緊緊鎖住地圖上位於迤都的小紅旗，離得如此之近，此刻停步怎能甘心？