然而，遊鳳此刻感到疑惑。按計劃，七天期限已過，偵察隊應返回，可如今毫無音訊。儘管他經驗豐富，仍難掩焦慮。
……
“即便東戎發現並試圖消滅這支騎兵隊，也非易事。他們訓練有素，作戰計劃嚴密，絕不會全軍覆沒，必有人突圍。”
“問題究竟出在哪裡？”
遊鳳眉頭緊鎖，心急如焚。
就在此時，一名傳令兵匆匆入帳：“報！”
遊鳳稍感寬慰，但仍急切地問：“何事？是前方騎兵帶回訊息了嗎？”
“稟將軍，確有一匹戰馬歸隊！”
“很好，速帶人來見我。”
聽到傳令兵的話語，由鳳心頭懸著的巨石終於落下。
然而，傳令兵的表情卻透著古怪，不見絲毫喜色，盡是壓抑的焦慮：“可是……”
“你在這兒吞吞吐吐做什麼？究竟出了什麼事，速速彙報！”
面對傳令兵結結巴巴的敘述，由鳳已顯煩躁。
“戰馬歸來了，但騎兵一個也沒回。”
“怎會有這般事？”
此刻，傳令兵亦滿心恐懼。他知道將軍性情暴烈，如今無一生還，定是計劃落空，他的內心如被烈火焚燒，生怕惹怒將軍。
但他站在原地，屏息凝神，不敢稍動。
由鳳哪有閒情發怒，急匆匆奔向帳外。
來到軍營，一眼便見受驚的戰馬四處亂竄，周圍十幾名士兵正努力安撫它們。
“怎麼回事？人都去哪兒了？！”
由鳳大步上前質問。
“啟稟將軍，我們詳細查探過，確無一人返回，唯獨這幾百匹戰馬歸來。”
“這怎麼可能？簡直匪夷所思，數百匹戰馬怎會自行而來，絕無可能。”
由鳳臉色陰沉，獨自低語。
“難道真是全軍覆沒？但這不合常理，若真是如此，東戎豈會放過戰馬，任其傳遞訊息？莫非騎兵遭伏擊，唯餘戰馬突圍？可戰馬怎能輕易突圍？又或者戰馬失控，久未出徵便擅自逃回？這也說不通，這些戰馬皆經嚴格訓練，怎會隨意脫逃。”
片刻間，無數猜測湧上由鳳心頭。
許久後，他轉向身旁士兵：“立刻派人查明**，無論何事都要查個水落石出，活著要見人，死了要見屍。”
士兵鄭重領命，不多時，十數騎便疾馳而出。
由鳳緩緩返回營帳，內心愈發糾結。他深信此次東戎絕不知曉他們的計劃，行動迅速且訊息已被封鎖，然而東戎卻派重兵圍剿騎兵。他思索，究竟哪裡出錯？騎兵捨棄坐騎實屬罕見，除非形勢所逼。
反覆權衡後，由鳳決意派遣兩萬精銳增援虎王，另留一萬守護城昌以南百里。此舉旨在快速獲取情報，形成兩線佈局。
隨即，他召集諸將商議。不久，三位將領趕到。由鳳分配任務：普塔貝爾率步騎弓箭手共兩萬駐虎王處；牙多率步騎弓箭手共一萬駐陳倉。
二人領命而去。由鳳仍覺不安，叮囑最後一位將領加強陳倉周邊巡邏。部署完畢，諸將分頭行動。普塔貝爾身披鎧甲，手持長槍，腰懸彎刀，威風凜凜。一名親信策馬追上，附耳低語。
普塔霍爾的心腹走近說道：“大人，將軍為何突然更改部署？原定的作戰計劃並非如此，難道前方出了變故？”
“荒唐！還能有何變故？即便有，我普塔貝爾又豈會懼之？東戎不過是我們教他們養馬的小輩，你莫非怕了？我告訴你，這些人竟敢刺殺李武先生，若成功，後果不堪設想。”
心腹未再多言，他知道此話恐已惹怒普塔貝爾。普塔貝爾對西戎忠心耿耿，若繼續質疑，恐難逃其長槍。
“若李武大人遇害，西戎將面臨大明進攻。李武深得朱棣寵愛，如今在大明更是權勢滔天。”
“今日若不懲戒這些狂徒，日後必成禍患。這種不知恩的畜生，必須斬草除根。”普塔貝爾神情輕蔑，眼中盡是對東戎的不屑。
身旁心腹附和笑道：“將軍所言極是，今夜正是為西戎效力之時。”
“罷了罷了，莫在此囉嗦。戰事緊迫，速令將士加快步伐。將軍已有安排，軍中環環相扣，若錯失良機，後果自負。”
呼塔貝爾高聲下令，片刻後隊伍提速，朝虎王方向疾行。
歷經整日行軍，深夜子時抵達虎王附近。四周漆黑無聲，似無人居住。
“機會絕佳，全體戒備，隨我入城。”
普塔貝爾精神亢奮，雖疲倦但仍嚴陣以待。他深知戰場上稍有疏忽便可能致命，絕不能因己失職而損將士性命。
“報！大人，前方岔路口發現一塊木板。”
探子急匆匆趕來稟報。
“只是一塊木板？帶我去瞧瞧。”
聽到訊息後，呼塔貝爾心中滿是疑慮，跟著探子向前走去。
大約再行百步，他終於見到那塊木板，大小與人相仿，豎立於路**。
木板上隱約可見幾行字跡，若非細看難以辨認。呼塔貝爾靠近端詳，卻因夜色昏暗始終無法看清具體內容。
“速取火把！”
呼塔貝爾心生焦躁，今日已奔波勞碌一整日。
不久，火把遞到手中，火焰跳躍，借其光芒總算能辨認出木板上的字句：
“東戎亡於此。”
一字一頓讀畢，呼塔貝爾猛然察覺情況不對，周身警兆驟起，瞳孔緊縮。
他似瘋癲般對身後部隊高喊：“全員散開，有埋伏！”
話音剛落，遠處傳來尖銳風嘯，無數箭矢如雨而至，直撲呼塔貝爾身後計程車兵。
轉瞬之間，東戎士卒紛紛倒下，宛如成熟稻穗遭鐮刀掃過。倖存者迅速找尋遮蔽物，指揮隊伍佈防。
“一群廢物！你們究竟有沒有膽量正面迎戰！”
目睹部下慘狀，烏塔貝爾雙目通紅，奈何不知敵方藏匿何處，只能徒呼負負。
然而回應他的只有新一輪密集箭雨。
“你們這群廢物，快點燃火把！我要看看是何方鼠輩，竟敢如此卑劣伏擊！”
呼塔貝爾見敵方愈發猖狂，雖己方已設防線，但仍難忍受不知敵蹤之恥辱。
此時，在離呼塔貝爾部眾約一里半外的樹林中，西戎將軍烏巴圖正冷眼觀察著東戎的對手。他對這些東戎之人早已恨之入骨，因為他們試圖破壞他與大明的合作。
令他意外的是，東戎的人竟點燃了許多火把，頓時將這片昏暗之地照得透亮。然而，烏巴圖只是短暫地露出一絲疑惑，隨即下達了命令。
讓麾下的弓箭手輪番向下方的敵人射擊。他知道這種方式無法造成重大傷亡，但他追求的並非全殲敵軍，而是對其形成持續壓力。
這時，一名親信走近，低聲說道：“是否該加大對這些東戎走狗的打擊力度？我早就不滿這種偷襲的方式。這樣的打法似乎有損我們西戎勇士的威名。西戎戰士以英勇著稱，可如今卻藏於暗處不斷射箭，傳揚出去恐怕會被他人恥笑。”
烏巴圖注視著這位略顯焦慮的下屬，沉默片刻後緩緩開口：“巴比土，我想問問你，我們參戰的真正目的是什麼？”
巴比土被這突如其來的問題怔住了，大腦一片空白，但本能地答道：“當然是為了建功立業。”
“沒錯，可建功立業的目的又是什麼？”
巴比土沒想到對方緊接追問，一時語塞，只能含糊應對：“這……”
“讓我告訴你原因。我們來此並非只為建功立業，那只是表面。真正的目的是守護家人，改善西戎百姓的生活。那些東戎之人不斷挑釁，甚至企圖挑撥我們與大明的關係。他們使盡陰招，這樣的人還值得尊敬嗎？我未對他們使用火箭已算仁至義盡。”
“將軍，我雖贊同您的想法，但此事似乎與作戰無直接關聯。”巴比土聽完後滿心疑惑。烏巴圖作為西戎罕見的智將，說出這番話令人意外。