萬曆四十七年五月十五日。
京師左安門，一條曲曲折折的衚衕巷道里。
新科進士袁崇煥（字元素），帶著個黑瘦如鬼的書童，在衚衕中來回踱步。
一個時辰前，主僕兩人從廣東會館出來，一路向南走到廣渠門。
兩人在熙熙攘攘的丁字街逛了一會兒，買些年糕羊肉之類的北地吃食，邊走邊吃，不知不覺就轉入一條衚衕。
主僕兩人將零食吃完，準備返回會館，繞了幾圈，發現衚衕還是原來模樣。
進士及第的袁崇煥，頭腦比較聰明，很快意識到自己可能是迷路了。
明代京城內大街小巷，大部分皆為丁字街形式。
南北城門不相對，道路亦不直通，這種城市佈局是出於軍事防衛的需要。出現在兩人面前的死衚衕，也是軍事防禦的原理。
袁崇煥帶著書童森悌在彎彎曲曲的巷道里轉了很久。直到最後走進一條死衚衕，進退失據。
很多年後，袁崇煥督師薊、遼，遭遇己巳之變，想要繼續往前走，腳下卻沒了路。想要後退，卻到了絕境。
此時此刻，正如彼時彼刻。
“科撈爺（老爺），昨日才去食飯（吃飯），皇上賜給膳食，怎不在京師唔再玩多幾日（多玩幾日）？”
雖是仲春時節，袁崇煥頭上卻都是汗水，他抬頭瞪森悌一眼，操著口不甚標準的官話罵道：
“森悌，仆街仔！給你說過多少回，多學學雅音，學官話，我們在京師一個多月了，你官話學得怎樣？以後跟科撈爺走馬上隨（走馬上任），不客氣話（不會說話），怎麼走？（怎麼行）”
罵完之後，袁崇煥還不解恨，掄起巴掌在森悌臉上留下了兩個印記，讓這位仆街仔記住，東莞仔在北地要少說鄉音，多說官話。
這位三十六歲的廣東進士，忽然感覺有些疲倦。
十八老童生，四十少進士。
袁崇煥十四歲便已補為弟子員，二十三歲參加布政司鄉試，順利成為舉人。
如果時間在此停滯，袁崇煥的科舉之路，即便比不上張居正、嚴嵩等神童，也可說是少年得意！前途不可限量！然而命運卻總愛和人開玩笑。
二十三歲中舉後，他便開始屢次不第。
連考四次，仍止步於舉人。
直到歷四十七年，第五次參加會考的袁崇煥，終於考入三甲第四十名。
成績不算太差，在進士錄取率不到五萬分之一的明代，能進入三甲，已是人中龍鳳，不是一個學霸能解釋的。
補充一句，萬曆四十七年三甲進士第四十一名，也就是排在袁崇煥後面的那位，姓孫，名傳庭。
四個月前，袁崇煥從廣東趕赴京師大考，迢迢千里，中途艱辛，不足為外人道也。
萬曆四十六年冬天，袁崇煥經平江、桂林、韶關、走江西、過徐州、經山東、河北涿州進京。
行程三千里，走了七十多天。
會試是在農曆三月九日，所以他和森悌除夕是在臨清運河漕船上度過的。
如果不是那位心地善良滿臉淳樸的北地漕兵把總，十五兩銀子賣給兩位廣東客人一條破爛被褥，袁崇煥和森悌老弟很可能在除夕之夜凍死在漕船艙底······
至於主僕兩人幾次差點被北地綠林人士下混沌、下餃子（搶劫後殺掉丟進河裡、搶劫後不殺丟進河裡，），這些糟心事，現在不提也罷。
這段時日在京師，袁崇煥沒少受罪，他求真務實，對錢財女色都不在意，不像一些進士那般，高中之後便流連花叢。
若不是為完成國子監那些繁瑣無聊的儀式，東莞仔早就離開京師，奔回南國去也。
“老···爺，前面就是崇文門，原來我們在這裡繞了個大圈子，老爺，那邊有群人圍著兵馬司士兵，吵吵嚷嚷，北方佬打架兇得很，要不繞道回會館？”
“怕什麼！前面帶路！”
主僕兩人走出衚衕，街口人聲鼎沸，空氣中瀰漫著馬糞和死老鼠味道。
袁崇煥捂住口鼻，感慨京師居大不易，老鼠都比嶺南要多，要大。
繼續往前走，死鼠腐臭味稍稍緩解。
卻見崇文門城牆根兒矗著群百姓，穿的鼓鼓囊囊，外面還套有棉服皮襖，像是京畿附近的流民。
袁崇煥冷冷打量這些人，他們蜷縮成一團，眼巴巴的望著塵沙飛揚的崇文門。
兵馬司士卒上來勸說流民離城門遠些。
這些五城兵馬司士兵都是衣衫襤褸，身子比森悌還要瘦，很多人鼻尖掛著晶瑩剔透的鼻涕。
袁崇煥罵了幾句，悲天憫人道：“想我大明首善之區，不想百姓竟如此困苦，民生維艱！可悲可嘆！”
旁邊站著個瞎眼算命先生，見袁崇煥身穿藍羅袍，青羅衣緣，圓領大袖。
聽他一口塑膠大明官話，便知這老爺是進京會考的外省舉人，非富即貴，瞎子一臉殷勤道：
“老爺是南方來會試來的吧？觀老爺氣質，便知是富貴之相，看這天庭飽滿，這魁梧身材······”
袁崇煥打斷瞎子，從袖中摸出幾枚銅錢。
“老人家，早些回家吧，別再出來招搖撞騙了！”
銅錢放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睜開，接了錢，連連道謝。
見算命先生不走，袁崇煥呵呵一笑，問道：
“為何流民都站在這裡？”
算命先生得了錢，立即解釋道：“老爺，這都是等著要進宮的閹人，城外更多，快有六千了。”（註釋1）
袁崇煥滿臉驚愕：“等著進宮？你是說他們是閹人？”
“是的，老爺，您從南方來，自然不知。都是自閹後想進宮謀個差事的人，每年都有，不是啥新鮮事兒。”
森悌在聽得哆嗦，這書童今年剛滿十五，正是揮刀進宮的大好年華。
“老爺，我怕。”
“滾！仆街仔。”
算命先生見遇上了大善人，立即盤算著怎麼從袁崇煥這裡再搞點錢。
他露出悲苦之色，抬頭望向遼東方向，低聲嗚咽：“小老兒姓柯，名震惡，家中三子，都去遼東打仗了，不知死活，幾年沒回個音信兒，家中二十畝薄田，去年開始，除了正賦，要交什麼遼餉，去了七八成，眼見得日子過不下去了，小老兒頗識得幾個字，便出來算命！”
“七八成佃租？那你們吃什麼？”
袁崇煥大吃一驚，他久在嶺南，從不知北方百姓壓迫如此之重。
貪官汙吏上下其手，小民日子過不下去，便被逼成流民。
朝廷規定遼餉只在原有田賦上每畝加銀兩厘，為何御旨出了京城，就變成每畝交兩成？在各級官吏的暗箱操作下，農民的負擔增加不止十倍。
“一群仆街仔，只知撈銀子，幾百萬兩民脂民膏砸進去，次次打敗仗！衰仔！”
袁崇煥搖頭嘆息，他對北方官僚的不滿，也不是一日兩日了。
柯瞎子沒聽清袁老爺抱怨，繼續向他訴苦：
“若不是小老兒年歲太大，宮裡不要咱，早讓敬事房劉一刀割了，進宮吃香的喝辣的，不用天天躲城門下喝西北風，早晚凍死餓死，被野狗啃了屍身。”
袁崇煥見老頭可憐，不由喟然長嘆。
他在嶺南時，便立志拯救天下蒼生。然而救一個兩人卻不是他的理想：
“老人家遭罪了，等平了遼東，就不收遼餉了，日子就好過啦。”
那老人不依不饒，繼續問道：“老爺，你說說，幾年可平遼？什麼時候才不用交那狗日的遼餉？”
袁崇煥心中怒道：遼鎮軍頭個個該死，可恨他手中無尚方寶劍，否則定親手斬了這群武人！
“老爺，幾年可以平遼？”
“遼事艱難，怕要五年的，老人家，我看你身子硬朗，能活到那時候的。”
袁崇煥有些走神，連忙招呼森悌老弟再給錢。
書童又打發給老頭幾文錢，揮手讓老頭離開。
“老爺面善心善，龍驤虎步，將來必位極人臣！”
柯瞎子告別兩位貴人，一溜煙跑了。
“老爺，只剩下盤纏了，你這樣天天撒錢，再過幾日，咱們也要出來給人算命了。”
袁崇煥不理書童。
這時，城牆那邊打了起來。
身材瘦弱的兵馬司根本不是流民對手，他們雖拿著順刀火銃，不過這些兵器只是擺設而已，連雞都殺不死。
“開門！老子去年冬天就閹了，割得乾乾淨淨，一點沒留！就住在這兒等著，等著進宮做事兒，服侍聖上，給咱大明朝效力！你這狗日的，攔著老子不讓進，不讓老子孝敬萬歲爺！老子跟你拼了！”
一個身材粗壯，滿臉橫肉的大漢一腳踹開擋在身前的小兵，對後面一眾閹人叫道：“龜孫兒不讓咱進，不讓咱活，打死他們！打！”
閹人們像打了雞血，撿起木棍石塊，朝兵馬司士兵身上砸去。兵馬司士兵被打的鼻青臉腫，一鬨而散，朝四周逃去。