三更梆子敲過兩遍。
霍韜仍在書房來回踱步。
案上燭臺積了寸許燭淚，映得他面上溝壑愈發深峻——
三個兒子奉令去尋朝堂部下，昨日尚且順利，但今天竟一個未歸。
他的心頭瀰漫起濃濃的不安。
嚴嵩莫非已經動手了？當真如此之快？
如此肆無忌憚？
“老爺！老爺！”
正想著還有沒有別的法子，臨時被提拔為管事的忠僕踉蹌著撲進門檻，帽子都歪了，嘶吼道：“大公子……大公子他……”
“說！”
“大公子被錦衣衛拿了啊！”
霍韜手中的書卷啪地落地，瞳孔卻映出窗外晃動的火把紅光。
轟然聲響中，前院的府門被硬生生踹開。
鐵鏈嘩啦聲混著皂靴踏地聲，如潮水般漫過影壁。
為首的千戶譚經一馬當先，直入內宅：“奉旨，請霍閣老北鎮撫司說話！”
老管家雙膝砸地，渾身戰慄如篩糠，霍韜卻拂袖冷笑：“奉旨？陛下正在齋戒，為太后祈福，爾等奉的哪門子旨？“
譚經腰牌一甩，衣袍在夜風中獵獵作響：“錦衣衛協理嚴閣老辦案，乃陛下親口所諭！霍閣老要抗旨麼？”
“好！好個‘協理’！”
霍韜齒間迸出森然冷笑，卻也不再爭辯，彎腰拾起書卷，慢條斯理地撣去封皮灰塵。
周遭原本驚惶的下人，見到老爺如此姿態，也稍稍鎮定下來。
譚經的目光原本在霍府巡視，盤算著後面的抄家，能抄出多少珍玩。
但眼見這一幕，也不由收斂了輕慢。
此人或許鬥不過嚴嵩。
卻也不是易於之輩。
“帶路！”
果不其然，待得這位老臣昂首邁過門檻時，譚經更聽見字字如鐵：“縱使詔獄骨成灰——”
“我也要讓陛下看一看嚴嵩老賊的真面目！”
“更要教天下人看清何為權奸！”
霍韜此言帶著強烈的憤恨。
他知道這一局，是自己敗了。
嚴嵩絕不是原先所想的軟弱可欺。
恰恰相反，這老賊的手段，比起張公更厲害。
張璁行為酷烈，一心為公，不懼得罪朝堂；
嚴嵩心思陰詭，假公濟私，收買上下人心；偏偏在真正利刃出鞘之際，嚴嵩要比張璁狠得多的多！“無妨！”
“當年朝堂之上，我等以血淚爭得‘大禮’，方有今日太廟中睿宗神位，陛下豈會忘這定鼎之功？”
“嚴嵩老賊想借詔獄除盡大禮舊臣？”
“痴心妄想！！”
這個想法，不可謂不正確。
歷史上霍韜與夏言爭鬥，被責入獄後，就是以此來重返朝堂的。
嘉靖對於大禮議集團，確實不同於別的臣子，有一份深厚的感情在。
然而很快。
霍韜就發現事態的發展，與他所想很不一樣。
北鎮撫司的玄鐵門前，火把將夜色撕開一道血紅缺口。
霍韜畢竟是閣老之尊，還不至於戴上鐐銬，嘩啦作響。
但當他眯起被火光刺痛的眼睛，看向前方的石道時，卻發現道上跪了二十多個披頭散髮的官員，個個面如死灰。
“霍……霍公！”
兵部武選司郎中鄭曉思突然撲來，卻被鐵鏈拽倒在地：“下官冤枉！下官冤枉啊！”
他官袍裂開處，露出脊背上新鮮的鞭痕，顯然是之前反抗錦衣衛被鞭撻的。
霍韜心頭猛地一沉。
他的視線，死死盯在那些熟悉的面孔上。
吏部員外郎周茂蘭、御史陳九德、太僕寺少卿徐子忱……
全是他的門生故舊！
而當大禮議時並肩死諫的同袍，竟無一人在此。
“怎麼回事？怎麼會這樣？”
霍韜心頭猛地沉下。
他原先認為，嚴嵩會趁此機會，將大禮議集團一網打盡。
畢竟這夥老人在朝堂中都具備著一定的威望，對於嚴嵩的執政其實產生了不小的阻礙，藉此機會，對方豈能忍得住？
但現在大禮議集團的高層官員，出現在北鎮撫司的，只有自己？而除了他外，剩下都是心腹部下，堅定不移追隨自己的。
霍韜只覺一股寒意自腳底竄上脊背——
陛下即便念及舊情，至多保他一人性命。
可那些追隨多年的門生故舊，註定要成為這場權力博弈的祭品。
他眼前浮現出血肉模糊的脊背，渙散的眼神……
這些心腹一旦盡歿，莫說角逐首輔之位，便是眼下這閣老尊榮，也將淪為朝野笑談。
終究是官場沉浮數十載，霍韜太清楚了。
一個連羽翼都護不住的重臣，轉眼就會變成人人避之不及的瘟神。
那些昨日還諂媚逢迎的官員，明日便會爭先恐後地劃清界限。
北鎮撫司的陰風掠過他花白的鬢角。
恍惚間，彷彿已聽見嚴嵩的輕笑。
“等一等！”
“不對勁！”
霍韜一方面心悸於嚴嵩如此冰冷剋制的手段，另一方面突然也發現不妥。