“兒啊……”
慈仁宮的沉香已換了三遍，仍壓不住那股苦澀的藥味。
蔣太后倚在引枕上，枯瘦的手指輕撫過朱厚熜的肩頭，聲音像一縷將散的煙：“老身怕是熬不過今冬了……”
朱厚熜眼眶大紅，猛地攥緊母親的手：“娘！別……千萬別說這話……孩兒已命龍虎山天師設壇祈福……”
“傻孩子！那不成的！”
蔣太后輕笑著搖了搖頭，眼中有著不捨，但更多的還是安定：“你如今子嗣眾多，於國於民都有大功，娘也不擔心了，只是……”
頓了頓，她還是開口道：“儲位空懸，非社稷之福，老身只盼閉眼前，能見著你把太子定下……咳咳咳！”
話未說完，又是一陣劇咳。
朱厚熜慌忙將母親攬入懷中，輕撫後背，替她順氣。
“呼……呼……”
蔣太后已經提前一步，屏退了下人，此時說話也無顧慮：“我兒，你跟娘說，何以遲遲不願立太子啊？”
朱厚熜有些赧然，但他對於臣子諸多手段，唯獨對於這位母親不會有絲毫隱瞞：“兒子還年輕，春秋鼎盛，確實不願早立儲君……”
當年他一個兒子都沒有時，急得如同熱鍋上的螞蟻，生怕自己也絕了嗣，步上正德帝的後塵，大明天子的位置又要交到別的朱家旁系手中。
可當他有了兒子後，且不止一個兒子時，情況又不一樣了。
自古以來，皇帝與太子的競爭，就是皇權排他性與繼承必要性的衝突。
二者的關係，呈現出一種“最親密的敵人”的特質。
權力層面是天然對立，以致於防範、打壓甚至殺戮。
情感層面又多多少少存在著父子溫情，再漸漸被權力異化。
天家自古無親情。
便是千古一帝都避免不了。
甚至於，越是有能耐的皇帝，對於太子提防越甚。
因為沒有其他挑戰了。
皇權牢牢掌控在手裡，臣子是難以越權的，唯獨太子能夠威脅。
朱厚熜也是這樣的想法。
當子嗣多了，不再有武宗絕嗣的風險，對於立下太子，他頓時心懷牴觸。
每個請命立儲的臣子，都被他記在心裡。
搪塞的理由起初很簡單。
如今所生的都是庶出，皇后未有嫡出的皇子，你們就這麼急不可耐地請求立儲，是何居心？可實際上，張皇后自從當年流產，此後一直沒有懷孕，恐怕已是難以得子。
朱厚熜對此心知肚明，留宿張皇后宮內的時間又少，如何能有嫡子？起初臣子被唬住，但漸漸的也發現不對勁，又有老臣上書請命。
依舊不應。
歷史上的陶仲文敬獻“二龍不相見”之策，或許也不是挑撥父子關係，而是揣摩嘉靖的所思所想，有意迎合。
知子莫若母，蔣太后其實也清楚兒子所想，卻有所憂慮：“我兒如此為之，難免讓諸多皇子心生遐想，彼此爭鬥啊！”
朱厚熜默然。
爭一爭，其實也不見得是壞事，總比一條心跟他鬥好……
蔣太后卻接受不了：“那都是我的乖孫啊，他們聚在身邊，皇祖母皇祖母得叫著，老身豈能忍心看到他們來日兄弟鬩牆，自相殘殺？咳咳咳！咳咳咳！”
說罷，又劇烈咳嗽起來。
“娘莫急！莫急！兒子這就下旨！這就……”
朱厚熜勃然變色，趕忙扶住母親，連聲道。
太后卻搖頭，顫巍巍指向神龕。
朱厚熜會意，先將她扶著躺下，再去親自捧來那尊禮佛三十年的白玉觀音。
“老身不要你倉促決定……”
蔣太后輕輕摸了摸觀音像，放在兒子掌心：“只要我兒答應，在老身走後，好好看看這幾個孩子，莫要做出手足相殘之事，老身方能瞑目！”
“好！好！”
朱厚熜忙不迭地答應下來。
蔣太后緩緩閉上眼睛：“老身累了，你去吧！”
“是！孩兒告退！”
朱厚熜親手幫母親蓋好被子，放輕腳步，退了出去。
待得宮內空無一人，蔣太后重新睜開眼睛。
帳頂金鳳在燭火中明滅不定，她的手指攥緊被褥，望向窗外那輪將圓的月。
輕輕嘆息。
活的時候，稍加逼迫，是能讓朱厚熜乖乖立下太子的。
之所以不那麼辦，正是因為一旦那般為之，太子的下場，絕對不會好。
“老身能做的也不多啊……”
她對著空氣呢喃：“唯有在九泉之下，多保佑這群孩子幾分了！”
更漏滴答，蓋過一聲幾不可聞的啜泣。
……
與此同時。
朱厚熜走出慈仁宮，眼神瞬間變得凌厲起來。
他其實清楚，蔣太后方才的那番話語，出發點是祖母疼愛孫子。
不願意見到一群皇孫們，未來因爭奪皇位而自相殘殺。
但疑心病還是上來了。
總覺得有人從中作祟，推波助瀾，恨不得早早立下太子，好擁護儲君，與之抗衡。
“文孚……”
朱厚熜下意識地開口喚道。
旋即又皺起眉頭。
原錦衣衛指揮使陸松已然過世。