臘月寒風捲著雪沫，肆虐抽打著王府的琉璃瓦。重簷歇山頂下，世裡奇香躬身執禮立在偏廳中央，臉色上隱有強行自我安慰的鎮定，亦有對眼前人的無盡驚懼，但拱著的手下意識五指攥緊，卻是流露出了她緊張的姿態。
蕭硯背對著她，負手立於窗前，簡潔的緋袍常服襯得身影如淵。指尖在手背上無意識地輕叩，嗒、嗒、嗒，每一聲都像冰錐鑿在人心上。
“賠罪？”蕭硯的聲音終於響起，不高，卻似寒風颳進門窗，帶著沉沉的冷意。他緩緩轉身，目光如直刺世裡奇香，“如你所言的賠罪，便是用奧姑來賠罪？述裡朵……當真是好手段。陰山之事，本王尚未與她計較，她倒先送個‘大禮’來堵本王的嘴？還是覺得，憑此便能換得本王不計前嫌，為她鞠躬盡瘁、死而後已？！”
似乎能察覺到那道迫人的視線，更聽聞這言語中的嘲諷，世裡奇香努力維持的防線倏然崩潰，立即伏拜下去，額頭緊抵冰冷地磚，聲音嘶啞：“回大汗，太后深知陰山之行，有負大汗信重。此非託詞，乃肺腑之言。”
“肺腑之言？”蕭硯面無表情，踱步靠近，陰影幾乎將世裡奇香籠罩，“那她怎未曾告訴本王，耶律剌葛那個廢物，如今在她的草原上，已經扯起了多大的旗？”
言語之間，他猛地停在世裡奇香面前一步之遙，氣息迫人，“迭剌、乙室……不過一群跳樑小醜，竟成如此模樣。手握一個漠北王，自己一個太后，若連自家後院都掃不乾淨，她述裡朵，還有什麼臉面，來跟本王談信重？談賠罪？”
世裡奇香感到那目光如有實質的冰針，刺得她幾乎難以呼吸。她深吸一口氣，壓下翻湧的屈辱與寒意，聲音努力平穩，卻帶上不易察覺的艱澀：“大汗明鑑。實非太后不報，乃是情報暫且不明。耶律剌葛喪家之犬焉能威脅草原？有傳聞言，助耶律剌葛者，乃岐王李茂貞……前者餘威尚存，後者武功確也卓著，之前二人糾合心懷叵測之徒，確生事端。然太后坐鎮王庭，各部根基尚穩，叛軍不過疥癬之疾。至於此番送奧姑入汴京……”
她微微一頓，抬起頭，眼神無比懇切，“實乃太后欲以我天神之女、漠北最尊貴之象徵，昭示重修兩家盟好之至誠，絕無半分動搖！更盼以此洗刷陰山之誤，重獲大汗信任！大定府之側，元將軍的兩千定霸鐵騎，便是兩家盟約最牢固的基石，昔日大汗神威，定草原之勢，太后從未或忘！”
“信任？”蕭硯依然不無動色，卻只是發出一聲短促的冷笑，復而好整以暇的坐回主位，依身冷麵道：“信任是打出來的，不是送個女人就能換來的。若非你家太后陰山動搖，授人以柄，耶律剌葛焉能如此輕易煽動人心？內部不穩，乃取禍之道。”
說著，他又眯眼而起：“岐王李茂貞，乃本王王妃之胞兄，本王外兄，焉能助耶律剌葛這喪家之犬？此事勿要再提。”
世裡奇香顯然早就得了述裡朵的吩咐，當然只是將額頭抵在地板上不語。
“人，本王留下。”半晌後，蕭硯才忽然開口，聲音不徐不疾，卻也不留絲毫轉圜，“但這是最後一次。你回去告訴述裡朵，讓她自己把耶律剌葛與什麼迭剌、乙室的腦袋取了，擺在大定府的城口。證明她述裡朵還是那個能讓本王高看一眼，能替本王震懾草原的述裡朵。否則……”
他頓了頓，聲音漠然：“本王不介意親自去取，或者，換個更聽話的人去守。本王固然不會坐視草原徹底崩亂。但如何做，何時做，本王自有主張。讓她先把內部穩住，拿出誠意來。這一次，元行欽的刀，本王準她任用。”
世裡奇香只覺得一股寒氣從腳底直竄頭頂。她深深躬身，頭顱幾乎垂到膝前：“奴婢……謹遵大汗諭令！定將大汗旨意，一字不易，稟明太后！”
蕭硯不再看她，只漠然揮袖：“滾吧，明日風雪停了就動身。”
厚重的門扉無聲合攏，隔斷了偏廳令人窒息的威壓。世裡奇香滿頭冷汗的離去不提，獨留蕭硯一人兀自思忖良久。
而回到前廳，卻也只剩下千烏和那剛從木箱中出來的“禮物”。
耶律質舞已將一件尤為禦寒的杏色纏枝蓮紋錦緞襖裙穿戴妥當，然後低頭看著自己煥然一新的裝扮，腳上陌生的束縛感讓她有些不習慣，下意識地想蹭掉靴子，赤足踩上冰涼的地板。
“不可。”千烏在一旁看著，聲音溫和卻帶著不容置疑的力道，只是以眼神示意。
耶律質舞倒也聽話，只是抱著重新湊過來的狸花貓，抬起臉來。她的容貌極美，不同於中原女子的溫婉，眉宇間帶著草原的疏闊與純淨，肌膚宛如新雪，竟讓千烏都覺得其人彷彿真有幾分神性一般。
而耶律質舞看著千烏，竟沒有什麼疏離感，進而便直接用帶著奇異韻律的漢話問：“千烏，我母后說，我以後要留在這裡，和他一起生活。你是這裡的人，我有沒有什麼需要做的？”
千烏並無什麼神態變化，只是道：“你且安心住下便是，一切自有郎君安排。”
“郎君？”耶律質舞若有所思，走了幾步，卻見蕭硯從外間大步回來，臉色幾無表情，他步履如風，看見耶律質舞的裝扮後，便下意識想要展眉點頭，卻在尚有幾步路程的時候，看見耶律質舞突然停下了腳步，進而帶著草原女兒特有的坦率，對他自然而然地喚出了那個剛剛才學會的稱呼。
“郎君？”
這兩個字，被她念得清脆又自然，尾音帶著一點微微上揚的疑惑，像是在確認，又像是在練習，乾淨得不摻任何雜念，純粹得如同草原初展翅膀的雛鷹。
然而，蕭硯的腳步卻是倏地一頓，然後用銳利的目光瞬間釘在耶律質舞臉上。
不過幾息過後，他負手而立，沒有應聲，只是對千烏微微頷首，進而頭也不回，身影迅速消失在通往內書房的重重帷幔之後，留下主廳一片異樣的寂靜。
耶律質舞蹙了蹙眉，回頭去看他離去的方向。
千烏雖並不知曉內情，卻也只是不動聲色的上前一步，巧妙地隔斷了耶律質舞可能追隨蕭硯背影的視線，平心靜氣道：“奧姑，且隨我來。”
雖是蕭硯臨時安排，但千烏還是迅速敲定了一處地方，復而親自將耶律質舞引至一處僻靜的園林所在。而此園獨立成院，古木森森，卻是已經屬於秦王宮之外的地域了。
“你且暫居此處。一應所需，吩咐她們便是。”千烏指著侍立一旁的四名侍女，然後並有兩個之前的漠北侍女也一同在此處，皆是眉目低垂，對著耶律質舞神情恭謹自然，不見半分怠慢或疏離。
耶律質舞沒有多問，母后早已給她講過，在中原要多看多學，她一直記著。且她也本能地覺得這番安排必有深意。
於是一邊在將懷中那隻貓遞給千烏的同時，她那雙靈動的眸子閃了閃，還是忍不住開口，問得直接而純粹：“千烏，我剛才……罷了，你能不能幫我問問他，”她頓了頓，語氣帶著一種近乎執拗的認真，“他還記不記得，和我有一場比武約定？”
千烏聞言，唇角極細微地向上牽動了一下，似是忍俊不禁，又似無奈。她只讓耶律質舞留下這貓，承諾會安排專人照料，便不再多言，轉身離去。
那兩個漠北侍女一時面面相覷，卻也只是在自家若有所思的大薩滿身旁一言不發。
千烏既去，卻並未立即回府。而是動身來到外院一處僻靜廂房，卻見方才所有有過目睹奧姑行蹤的親衛、管事、雜役，皆已被無聲召集於此。人數不多，十餘人，但顯然皆是王府核心之人。
房門緊閉，外間風雪甚重，裡內卻有炭火烘烤，倒是尤為溫暖。千烏立於眾人之前，臉上依然不苟言笑，但也並無什麼冷意，只是平靜道：“今日之事，乃王府絕密。關乎郎君清譽，更關乎國朝邦交大計。你們今日所見所聞，無論鉅細，皆需爛在肚裡。若有一字一句，不慎洩露於王妃、側妃、或府內外任何無關人等耳中……”
所有人幾乎不用聽後面的話，便已齊刷刷跪倒一片：“我等明白！謹遵夫人之命！萬死不敢洩露半字！”
千烏淡淡地看著匍匐在地的眾人，便已不再多言，轉身推門而出，寒風捲著雪沫湧入，瞬間吹散了廂房內肅然的氣氛。
書房裡，蕭硯一把推開雕花木窗。狂暴的風雪瞬間捲入，吹得他鬢髮飛揚，帶有寬袖的緋袍獵獵作響。刺骨的寒意撲面而來，他不過微微眯眼，半點表情都無。
只要稍稍一想，就容易想到適才與耶律質舞在箱子內外對視的場景，進而就自然想到述裡朵，便讓他不由發出一聲冷笑。
其實這件事，倒也不至於讓他太過尷尬，甚至都談不上被冒犯。述裡朵本就是成熟的政治人物，她的舉動自有其前因可循。
甚至真要仔細計較，這反而更能說明，述裡朵此次是真心實意地俯首認錯了。畢竟，選擇將女兒交給他，而非其他人，其中的含義她不可能不明白。縱使草原上或許存在類似的習俗，但所謂共侍一夫這種事，在述裡朵這般心高氣傲的女中英傑心中，其屈辱性無疑是相當沉重的。
若論及個人野心與對人性幽微的洞察，述裡朵無疑是最洞悉蕭硯之人。無論是昔年幽州獻上龍袍之舉，還是當下送女之行，她總能以一種看似悖逆常理的方式，精準地切中蕭硯權欲的核心，予其最深層的滿足。這份對人心的精準拿捏與操控，令人不得不歎服。
但話說回來，這件事無論如何，到底也還是讓他有幾分煩悶。
剛娶了女帝……府裡還有個雪兒，如今又來個燙手山芋？
開春！雪一化，立刻讓公羊左帶上親衛，把她原封不動地給我送回去，一刻也不許耽擱！
寒風捲著雪片撲打在他臉上，帶來一絲清醒的刺痛。他望向北方，目光穿透重重風雪，彷彿看到了那片廣袤而動盪的草原。元行欽的兩千定霸鐵騎，如同楔入漠北心臟的一顆釘子，他們的營盤堅如磐石，炊煙在王庭的望樓上清晰可見。這便是他無言的威懾，也是他掌控局勢的支點。“李茂貞，耶律剌葛……”蕭硯眯著眼叩著窗欄。