數日之後，湖州烏程縣與蘇州吳江縣之間的太湖邊。
一支大約一兩萬人規模的摩尼教徒武裝，輕裝簡從地朝著吳江縣方向疾行。
部隊的行軍方式，乃是水陸並進。
陸路就沿著杭嘉湖平原筆直地朝著吳江而去，水路則是沿著江南運河，從錢唐到湖州的烏程縣進入太湖、隨後貼著太湖南岸往東去往吳江。
部隊並無重甲，只隨身攜帶了輕便的兵器和數日的口糧。剩餘的營帳、輜重等物，還有更多的軍糧，全都靠船運到吳江取齊。
這支方臘賊軍也知道己方搜繳到的運河民船都非常小，並非專業戰船，在太湖上難以作戰，所以航行時的航線也非常貼近湖岸，避免跟官軍在太湖深處爆發大規模水戰。
而這支賊軍的主帥，名叫石寶，也算是方臘手下的大將了。
這個石寶，也是祖籍蘇州人士，跟去年劫花石綱時被趙子稱殺了的那個“蘇州海沙幫”幫主石生還有些親戚關係。
石寶早年就離開了蘇州老家，混不下去，比石生更早加入摩尼教。後來得方臘信重，有一次回蘇州時，就介紹自己本家堂兄石生也加入了摩尼教。
沒想到，堂兄死於趙子稱之手，蘇州地界上大部分的摩尼教內應也都被趙子稱殺了。
這次方臘終於得了蘇州、湖州等地願為內應的殘餘教徒聯絡，決定派人來偷城，石寶就自告奮勇請求帶領來蘇州這一路的兵馬，說是想為堂兄報仇。
方臘也考慮到石寶對當地情況比較熟，當地如果還有教徒內應倖存，應該能比較容易被他鼓動起來，便欣然應允了。
最終，方臘總計分出了三萬軍隊，分成兩路。
由石寶帶領一路，先配合內應取蘇州吳江縣作為橋頭堡。只要拿下吳江有了糧食，就可以以此為跳板，再進窺蘇、秀其餘各縣。
另外又派了一名叫做鄧元覺的將領、帶著其餘一半人馬，進攻湖州吳興、烏程等地。
……
石寶、鄧元覺分兵而進的情況，很快就被趙子稱派出的斥候打探清楚了，並且飛速回報。
趙子稱摸清情況後，立刻升帳議事，召集楊志、林沖、魯達、李俊、呂方、郭盛六將，商議退敵之策。
至於知州趙霖、團練董超，已經被趙子稱排除出了這種討論戰術問題的圈子，那些人屁事不懂。
在之前戰略層面佈局時拉他們與會，就已經算給面子了，免得趙子稱落下一個“擅權”的惡名，現在已經到了真刀真槍搏殺的階段，就不讓他們扯後腿了。
會上，趙子稱開門見山告訴眾將：“方臘終於上鉤了，分兵進攻湖州和我蘇州，總兵力約在數萬，每一路都可能有或一兩萬人、或兩三萬人，數目如今還未能詳細探明。
去湖州那一路，統兵主將叫鄧元覺，那裡暫時不用我們操心，自有新到任的魏憲魏知州死守。魏知州官聲不錯，頗得民心，我們又提醒了他提防細作、幫他嚴查內應，所以他死守各處城池，拖住一段時間是絕對做得到的。
眼下我們要考慮的，是如何把孤軍冒進的石寶這一路儘快滅掉，打出官軍的氣勢來！我聽說，這石寶和去年死在我們手上的海沙幫石生還有點親戚關係，而且頗為勇武。
他應該是挾憤而來，於公於私都想擊敗我們報仇。諸位可有什麼退敵良策？儘管暢所欲言。”
在場諸將，以楊志這個指揮使官職最高，他的態度也一向比較穩妥，便建議道：
“不如先在吳江守城，再想點別的辦法示弱，勾引石寶冒險攻城。自古賊軍不擅攻堅，稍微讓石寶受挫幾日，等其士氣低落，我軍再出城反擊，則敵軍雖眾也不足為懼。
如果不等敵人攻城就直接野戰，我怕我軍終究兵力太少，過於冒險。我軍在蘇州，實際不過兩千七百人戰兵，姑蘇縣就留了兩個營、配合當地鄉勇民夫死守城池，崑山縣、常熟縣也各自留了一個營正兵。
能聚集到吳江的，一共也就五個營，算上去年冬天操練的徭役民夫，加起來不過一千八百人，敵人可有一兩萬。”
趙子稱轉向林沖和魯達：“你們怎麼看？”
眾人都覺得沒必要進行無謂的冒險，還是先守一守，不過，應該把握時間上的分寸，畢竟此前勾引石寶來時，是故意洩露了假訊息，讓他覺得吳江這邊能有內應。
一旦石寶受挫，想要內應幫忙開門，這個局就得儘快收網，拖得更久的話，石寶就會反應過來。
趙子稱也覺得這樣最穩妥，兩邊都兼顧了，便批准依計而行。
……
次日一早，石寶終於帶著軍隊，風塵僕僕殺到了吳江縣城外。
一萬多人的叛軍，聲勢頗為浩大，把只有一千八戰兵和數千本地鄉勇民夫的守軍，嚇得不敢出城。
石寶原本還擔心，這一路上過來，陸路雖不至於被官軍攔截，但水路卻很有可能被攔——官軍人數雖然不多，但有太湖戰船，相比之下，叛軍沒有大船。
所以，看到己方糧船和輜重船順利抵達吳江碼頭時，石寶內心的情緒頗為放鬆，很是心高氣傲。
他還忍不住對左右部將賣弄：“官軍膽怯，可見一斑，空有高大戰船，卻始終不敢出戰，任由我軍透過太湖水路把糧草、營帳都轉運到城外，他城內兵力必然不足。
前幾天聽說趙子稱越權殺了朱勔，收買蘇州人心，我還擔心他是個果決狠辣的，沒想到終究是優柔寡斷之徒！”
他身邊幾個無名雜將趙毅、吳值、張韜皆稱是，互相商議著吹捧：“還是大將軍見事明白，肯定是那趙子稱膽小，要集結重兵死守姑蘇縣。
又哪裡能料到大將軍如此隨機應變，行軍到半途，先打他吳江縣？所以這吳江縣肯定兵力不足，看城頭旗號也不多。”
石寶聽了屬下提醒，又仔細觀察了一下，慢慢數了數，吳江縣城頭旗號果然很少。
他便心情大定，一邊吩咐趕快紮營、準備攻城，一邊又派出斥候，去臨近的縣城打探訊息。
一天之後，營壘也草草紮下了，因為不怕敵人反擊，叛軍的營壘只求最快速度紮好，連木柵欄都沒修全，只是確保一兩萬人有個晚上睡覺的地方。
草草紮了營後，石寶很快把軍中主要勞力都派去砍伐竹木、臨時打造飛梯和撞木，然後就指望這些最簡單的攻城器械強攻了。至於繼續加固營壘的事情，完全被他拋諸了腦後。
與此同時，石寶派出去的斥候，經過一天的哨探也都回來回報了，只說在姑蘇縣確實看到了官軍不少旗號，趙子稱的旗號，以及團練使董、指揮使楊的旗幟都在那兒。
石寶也沒多想，這些跡象進一步讓他判斷，官軍就是收縮兵力死守州治姑蘇，所以僅僅幾十裡外的吳江卻兵馬稀少。
“官軍說不定只有一兩營的廂兵守城，其餘都是民夫！不趁著銳氣正盛攻城，更待何時！全軍今日就強攻一次！把聲勢打起來！這樣城內那些海沙幫舊部才會有膽量響應我們！等打破吳江縣，再隨我殺去姑蘇縣，殺了趙子稱，為我堂兄報仇！”
隨著石寶一聲令下，近萬叛軍火雜雜圍繞著吳江縣數座城門擺開陣勢。
叛軍連強弩都幾乎沒有，只能靠弓箭和刀槍、飛梯作戰，先登的精兵好歹都配了木盾、藤盾掩護，但甲冑就幾乎沒有了。
鼓角轟鳴之際，一排排叛軍士兵扛著飛梯衝了上來。
吳江縣是小縣，沒有專門的護城河。只有城南和城北兩側有天然河道注入太湖，而城西就是太湖。
所以城東側是可以直接陸路衝到城牆根下的，石寶的主要進攻方向也堆在了城東。守軍的弓弩也主要集中在了城東，同時還臨時徵發了不少民夫在城頭丟滾木礌石。
“聖公有明王庇佑！必勝！必勝！”叛軍吶喊著口號，悍不畏死地把一架架梯子紮上牆頭。
防守方的軍官們也都奮力鼓舞士氣，指揮反抗：“放箭！快放箭！不要怕，全都站起來丟滾木礌石看準了丟！賊人沒有強弩！”
“就算不為別人，好歹想想父老鄉親！想想趙通判為民請命！朱勔已經被趙通判殺了！蘇州父老的好日子就快來了！現在要是讓方賊得手，蘇州就完了！”
一潑潑的箭雨傾瀉下去，很快射倒了無數缺乏甲冑的叛軍士兵。叛軍中的精銳頂著大盾強行突到近處，開始扶梯、攀登，又被守城鄉勇們探出身子、看準了丟滾木礌石，一個個砸得頭破血流，哪怕有大盾也頂不住城牆上砸下來的石頭。
叛軍的獵弓箭雨，也稀稀拉拉地朝著城頭不斷射擊，試圖壓制丟滾木礌石的民夫。叛軍的弓箭質量不高，但勝在人數眾多，兵力至少是守軍五倍以上，光靠堆數量就能堆出一個頗為可怕的火力密度。
城頭的投石鄉勇不斷有中箭傷亡的，但依然眾志成城、前仆後繼，瘋狂丟石頭亂砸。
甚至還有吳江縣內的富戶、士紳，也都讓自家子弟一起上牆作戰，帶著自己的家丁一起死守。出現袍澤傷亡，他們也都儘量出力幫著救治，一時間城牆上也沒了尊卑貧富，所有人難得一心守城。
“頂住！一定要頂住！朱老狗已經死了，好日子就快了！不能讓方賊破城！”
趙子稱斬了朱勔的首級，對蘇州各縣乃至附近州府的民心激勵效果有多大，由此可見一斑。
石寶揮軍猛攻許久，缺乏重甲的賊兵在矢石交攻之下，傷亡巨大。
要不是這些兵都是臨時抓來的，人多命不值錢，怕是光這一戰就能讓他傷筋動骨了。
最後好不容易有少量賊兵看似有希望衝上牆頭，但也很快被魯達帶著一支預備隊堵口迎擊。
魯達一根禪杖揮舞得與潑風相似，砸到的死，挨著的傷，那些立足未穩的賊兵賊將被他迎頭痛擊，幾乎無一合之敵。
石寶幾次想要放棄，但看到城頭旗號不多，正規軍士兵似乎也不多，大部分都是扔滾木礌石的鄉勇，因此心存僥倖，反覆催促強攻。
最終血戰從辰時正殺到午時初刻，石寶的軍隊傷亡早已破千，攻勢終於崩潰了。
隨著石寶軍暫時敗退，官軍又用相對廉價的羽箭，對著遺留在戰場上已經重傷、沒有救治價值計程車兵補射，儘快結束他們的痛苦。
……
“沒想到吳江縣戰兵雖然不多，士氣竟如此高昂！光靠拉起民夫鄉勇，都能這般血戰死守！”
敗退回營之後，石寶鬱悶得重重一拳砸在案頭，又拿過一個陶碗咕咚咕咚灌了很多水。
他旁邊幾個部將也都七嘴八舌：“是啊，大將軍，那些民夫一個個都敢探出頭來，瞄準了再扔石頭！之前我們打了那麼多縣城，從沒見過這樣的！