宣和元年，四月初三。
蘇州這邊，趙子稱和楊志剛剛啟程、沿著運河北上。
同一時刻，位於蘇州西北二百餘里的鎮江府、丹徒縣、金山洲。
一夥頭戴斗笠的香客，正在金山寺內聚首。
這金山寺號稱江南第一古剎，建於東晉初年，至宣和年間已有八百年了。寺建在沙洲高處，正對長江，對岸便是揚州的瓜州渡。
千年來，南來北往的客商都要從這裡過，很多人都習慣了渡江之前來這裡燒一炷香，祈求一帆風順。
故而寺中日日人聲鼎沸，無論多麼可疑的人，到了這裡都顯得沒那麼可疑了。
那夥斗笠香客上完香後，來到偏院一個無人注意的角落。隨後其中兩個看起來格外高大凶惡的壯漢，便拿出兩個匣子，遞到另一夥人手中。
“這是我們海沙幫和巨鯨幫的一點心意，給滁州來的弟兄們喝茶。”
另一夥人接過匣子，稍微看了一眼，便不由眼神一亮，眼珠子都瞪圓了幾分，隨後調侃著笑道：
“不知要我們做什麼？石老大你何時自個兒取了個海沙幫的名號？聽起來倒也威風。”
“不用做什麼，只要幫我們弄二三十條小船，人手兵器都不用你們操心。海沙幫這名號，也不是我自己取的，是朱勔那狗官栽給我的，既然栽都栽了，咱也得有名有實，不能白擔這個兇名！”
被塞錢的一方，聽了這話，卻頗為不甘：“陸老大，石老大，你們撈過界了吧？太湖上以你們為尊，咱認了。都到長江邊了，還要瞞著我們吃獨食，就不怕江湖同道說你們不仗義。真以為朱勔說你是海沙幫，你們就上了檯面了？”
原來，那兩個高大凶惡的壯漢，其中一個，正是之前被趙子稱歪打正著端了莊子的姑蘇豪強石生。
這半個多月，他被朱勔派來追殺的官兵圍堵，狼狽不堪，只好逃去投奔隔壁吳興的同行陸行兒。
石生和陸行兒都是拜火賊徒，算是同教中人，又都在太湖上混飯吃過，有點交情。原本歷史上，這兩人後來都做了方臘的內應，一個獻了蘇州，一個獻了湖州。
石生逃到陸行兒寨中躲避了數日，覺得咽不下這口氣，想要擇機報仇。但他自己實力不濟，又沒機會作案，就只好把他知道的關於花石綱隨船財物的情報共享了出來。
兩人合計了一番，覺得應奉局的人不可能再走太湖，要動手也只能在長江上動手，所以就帶著一群手下北上。
但他們不能直接從太湖駕船走運河來鎮江，一路上會被運河盤查，容易露餡。為了神不知鬼不覺，只能是化整為零走小路。
這樣一來，就只能在長江邊再找一夥當地的同行，一些長江邊的私鹽販子幫派，花點錢解決船的問題，實在不行的話，就只能拉進合夥一起幹。
而眼下的形勢，顯然是向著後一種情況發展了。
本地幫派根本不願意收點錢、不明不白把船借給他們。
誰知道這夥人要做多大的案子？如果案子大了，不能分一杯羹，本地幫派根本不甘心。
石生最後還嘗試勸說：“不是我們不仗義，是這次的點子扎手，我們也沒有必勝的把握，不想連累江湖朋友。”
對方卻還是不信，為首者只是冷笑：“你們沒有把握都堅持要幹，那油水可大得很吶。”
石生一咬牙，最後辯解了一句：“我兒死在那狗官手上，我是為了報仇，財貨倒是次要的，你們有什麼仇什麼怨。”
對方聽他拿兒子的死說事，這才肅然起來，但思前想後，還是不願意放棄：“哪怕是為了報仇，你們若是把事情鬧大，到時候還不是查到我們頭上？
此事不管我們動不動手，都要被官府報復，既然如此，要麼大家一起幹，得了收成平分，要麼就一拍兩散，休想從我們這兒弄到船。”
石生其實倒沒那麼介意多一點人分錢，他更在乎報仇，於是就看了一眼旁邊的陸行兒。
自從石生丟了自己的水寨之後，依託在陸行兒的寨中，什麼都得看對方眼色。
陸行兒見眾人的壓力都來到自己身上，他也不想落了名聲，當下抗聲道：“既然眾位兄弟看得起咱，肯共襄義舉，我陸某也沒道理拒之門外。
陸某其實也不是為了錢，只是看不慣朱勔那狗官搜刮民脂民膏。他這次隨花石綱一起運的錢財，都是江南百姓身上刮來的，是不義之財！我輩當然要替天行道！不過人多難免混亂，事後你們要分錢可以，動手時卻必須聽號令，否則我們寧可不幹這票買賣。”
本地幫派還需要陸行兒和石生提供的情報，當下便這麼談妥了。
雙方又共享了一些訊息，尤其是石生現身說法，強調了幾點關鍵，讓同夥們都注意：“這次的點子扎手，主要是那個押運軍官楊志，聽說是楊老令公後人，家傳的槍法刀法都極為了得。之前小兒和我幫中幾個得力兄弟，便是被他一刀一個，或死或擒。”
那幾個本地賊頭聞言也是微微一驚，又覺得石生所言有吹噓的成分，不由質疑：“有那麼厲害？不會是你們的人武藝不行吧。”
石生老臉一紅，怒道：“你們不信，到時候自己試試不就知道了！再說，我兒當初吃虧，主要是沒料到楊志還有一口寶刀，我們的兵器與之相格，但凡是木杆的，無不立斷，便是鐵質的刀斧刃口，也能砍出老大一個豁口。
這次我們知道了他虛實，有心算無心，便不用怕他！這廝是山西人，完全不習水性，若是掉到長江裡，都不用我等動手，自會淹死！”
……
花開兩朵，各表一枝。
趙子稱和楊志、鄧嶽、慕容妍等人離開蘇州後，一連三日，行程都非常太平。
蘇州到鎮江一共二百四十餘里，在運河上日行八十里，三天剛好走完。
連續三日的平靜，對於楊志、鄧嶽這樣的老江湖而言，還不至於讓他們掉以輕心。
而第一次出那麼遠遠門的慕容妍，難免有些懈怠。她上一次出遠門，只到了無錫，這次能到鎮江，已經見識到了很多從未見過的景緻。