“今晚不是還有兩桌酒席嗎？”沈家嫂子笑著提議，“不如就讓她們各做一道菜，端上桌去。咱們後廚的人都不許透露，等酒席結束了，自然見分曉。”
“這主意好。”尹氏點頭贊同，“讓客人來評判，總比我們內部評判要公平得多。”
眾婦人紛紛附和，七嘴八舌地議論起來。
距離晚飯還有些時候，管家婆領著下人們去了廚房。她們要為晚上的酒席做準備，畢竟除了兩個丫頭比試的菜，其他菜品還得照常準備。
陸氏和陸星芝往外院去準備食材。尹氏把陸氏拉到東屋，壓低聲音問道：“方才看你們母女倆這麼有信心，你家芝丫頭到底會做什麼菜？”
陸氏臉上露出得意的笑容，湊近尹氏耳邊道：“娘你不知道，自從上次老林家提親後，芝丫頭就在青山鎮拜了茶樓的師父學廚藝呢！”
她眼中閃爍著期待的光芒：“本想在午席上讓芝丫頭露一手，可惜老林家人沒來。這會子周孀婦要來，倒是個讓未來婆婆開眼的好機會。”
“娘放心，芝丫頭一定能贏，”陸氏握住尹氏的手，信心滿滿地說，“到時候看那死胖丫頭怎麼跪在桃兒門前認錯！”
尹氏點點頭，心中暗自盤算。這事若是贏了，她和桃兒都能出一口惡氣；輸了也不過是陸氏母女丟臉，與她無關。
內宅這邊，盧氏坐立不安地看著陸星辰。她絞著手帕，眉頭緊鎖：“星兒啊，你真要和芝丫頭比試？她可是跟著青山鎮茶樓的師父學過的...”
陸星辰卻顧不上安慰她，眼下時間緊迫，夜裡還要把菜送上酒席，現在豬大腸還沒收拾乾淨。她匆匆回屋取了工具，準備去池井邊清理。
一直沉默的駱風棠這時開口道：“三嬸別擔心，星兒做事有分寸，她既然敢應戰，就一定有把握。”
他的聲音沉穩有力，彷彿能給人莫大的信心。盧氏聽了這話，焦躁的心稍稍平靜了些。
陸星辰拿著木桶木盆，和駱風棠一起去了池井邊。初夏的陽光灑在水面上，泛起粼粼波光。
她一邊示範一邊細心講解：“大小腸要分開放，往鍋中倒入食鹽混合麵糰，用絲瓜絡刮油脂。要反覆清洗，直到水清澈見底...”
駱風棠認真聽著，不時點頭。他的目光落在陸星辰嫻熟的動作上，心中暗自讚歎。
“我明白了，這些交給我來做。”駱風棠挽起袖子，“你先把已經處理好的拿回去準備，別耽誤了時間。”
陸星辰本想再多幫忙，卻被駱風棠堅持勸回。她提著裝有處理好的大腸的木盆，往內宅走去。
夕陽西下，外院膳房裡已是一片忙碌。爐火熊熊燃燒，鍋鏟翻炒的聲音不絕於耳。
“芝兒，今晚兩桌客人，男人那桌是里正和幾個長輩，女人那桌有林子涵他娘。”陸氏一邊幫忙準備食材，一邊叮囑道，“你可得好好表現。”
陸星芝臉上泛起紅暈，眼中閃爍著自信的光芒：“娘放心，這糖醋里脊可是茶樓的招牌菜，我跟著師父學了好久。這次還特意討來了秘製調料，保準讓這些鄉下人大開眼界！”
內宅膳房裡，陸星辰正在忙碌地準備著。案板上，薑絲、蒜末、蔥段整整齊齊地碼放著，水發的紅辣椒泛著油亮的光澤。蓮藕和土豆被切成薄片，一切都在有條不紊地進行著。
空氣中瀰漫著淡淡的香料氣息，灶臺上的火苗歡快地跳動。陸星辰專注地看著鍋中的食材，時不時用鏟子輕輕翻動。