乾符五年秋日，管仲鎮碼頭泊著三艘烏篷船。
船頭“蘇”字燈籠在江風中晃得歪斜，映得江水泛著冷金。
蘇元祿扶著艙門的銅環，袖口露出半舊的錦緞，望著岸上來回巡視的兵丁，眼角微不可察地抽了抽——今日柳督學抵鎮，他特意讓管家在碼頭布了八名護院，偏生遇上漕運司巡江，平白添了幾分緊張。
“吱呀”一聲，朱漆艙門全開。
柳玭身著青衫，頭戴軟腳幞頭，腰間只懸一枚玉佩，身後跟著揹負書箱的魏劍。
此人年約四旬，面容清癯，眼尾細紋裡嵌著常年奔波的風塵，唯有一雙眼睛亮如寒星，掃過碼頭時，幾個交頭接耳的商客竟下意識閉了嘴。
提學道之職，在唐為提學使，掌一省學政，正四品銜。柳玭時任河南提學使，素以剛直聞名。
他到任三年，嚴令科舉禁弊，斷了無數富家子弟“銀錢換功名”的財路，早被當地士紳視為眼中釘。
而且，此人神出鬼沒，只帶一個長隨，就敢滿河南亂跑，暗中調查各州縣的學風。
半月前他微服至潁上，在縣學察訪時被秀才識破身份，新任知縣馬嘉聞訊急赴迎接，卻見他早已往管仲祠弔古去了。
“管仲山鍾靈毓秀，果然氣象不凡。”柳玭遠眺山巒感慨。
蘇元祿忙道：“可惜山中缺大儒講學，若督學能開壇授課，清風書院學子必受益匪淺。”
“山不在高，有仙則名。”柳玭打斷道，腳步不停，“何況有蘇山長主持，何愁文脈不興？”
這話似褒實貶。蘇元祿聽得明白——他蘇家世居潁上，雖為鄉紳之首，卻世代科舉經商，不僅朝中連個像樣的官員都沒有，而且在科舉也沒有什麼建樹。
柳玭這話，分明在暗指清風書院底蘊不足。他面上卻不顯，只引著眾人往山徑走，沿途指點：“此路名為‘青雲階’，共三百六十級，取‘一步登雲’之意……”
二人並肩上山，身後隨從中有一健碩青年，腰懸唐橫刀，揹負書篋，正是蔡柳玭親隨衛劍。
行至半途，柳玭忽問：“清風書院諸生，對朝廷廢除生員優免一事如何議論？”
蘇元祿捋須道：“國朝厚待士人兩百載，今國庫空虛，學子自當為國分憂。”
答非所問之態，讓柳玭不欲深談。
及至書院門前，忽見院牆上張貼一紙。柳玭近前審視，目光凝在“天下之人，生而平等”八字上，挑讀到第三段時，他忽然輕笑出聲：“好個李子曰，竟敢在太歲頭上動土。
蘇元祿心中一緊，他忙道：“此子年少輕狂，老朽已命人撕了數次，不想又貼上了……”
“撕不得。”柳玭抬手阻止，“當年武后稱制，尚有文人敢寫《討武曌檄》，如今不過一篇議論，怎能堵人口舌？”
蘇元祿苦笑：“督學所言極是。老朽打算明日設辯壇，讓此子與書院博士、諸生辯論，也好挫挫他的銳氣。若辯敗，則責令改悔；若能駁倒眾人，便任其治學。”
“甚好”柳玭興致盎然。“某正好藉此觀一觀河南學風。”