雖是初冬，今日暖陽，卻未減寒意。
微風掠過竹林，竹葉沙沙作響，似是在訴說著無聲的悲慼。
這般景緻，本應是悠然田園之景，可李佑眼中仿若看到一副鬼蜮圖，遍地血肉殘肢，惡鬼張牙舞爪，天空還有夜叉盤旋戾笑。
他攥著妹妹的手，在饑民如狼似虎的目光中艱難穿行；又似看見鄭州城南，有人以孩童屍體交換食物，有人用白骨煮羹湯的慘狀。
來到穎上後，李佑雖隱隱察覺底層百姓生活不易，可小鎮的繁華、田野的豐收、書院的靜謐，如同蒙在現實之上的華美錦緞。沒人願意撕開這層假象，李佑亦不例外，只因真相太過刺痛人心。若長此以往，或許他也會在安逸中逐漸麻木，被這虛假的平和“馴化”。
“少爺，哥哥，便是這裡了。”
李佑猛地回過神，才發現已穿過竹林，蘇爽正指著前方几間土屋。土牆以泥土夯築，內夾竹篾加固，還混著稻草用以隔熱；屋頂覆著茅草，若不及時修繕，必定漏風漏雨。一位婦人正在晾曬竹葉——這是生火的好材料，因每日掉落的竹葉有限，鄰里間常為爭搶而發生爭執。
“請問，林淵在家嗎？”李佑拱手問道。
婦人臉色驟變，握緊竹耙，聲音發顫：“他……他在書院闖禍了？”
蘇如鶴剛要開口：“林淵今天下午……”
“沒闖禍，”李佑急忙打斷，笑著解釋，“我們是林淵的同窗，逃課出來閒逛的。”
婦人鬆了口氣，立刻熱情起來：“三位少爺，快進屋坐，我給你們倒水！”
“有勞伯母了。”李佑應道。眼前的婦人，面容滄桑，難以分辨究竟是三四十歲，還是四五十歲。一個兩三歲的孩童，拖著長長的鼻涕，躲在門口怯生生地偷看他們，鼻涕流到唇邊又被吸回去，反覆不止。
李佑踢開腳邊的竹葉，發現泥地上寫滿字跡，應是林淵所書——
“子曰：三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也。”
“子曰：衣敝縕袍，與衣狐貉者立，而不恥者，其由也與？不忮不求，何用不臧……”
“走吧。”李佑轉身離開。待他們走遠，婦人才端著水壺和三個陶碗出來——這已是家中缺口最少的碗，且被反覆清洗，生怕怠慢了兒子的同窗。
另一邊，蘇元德越想越慌，腦子裡全是自己被吊起來打的畫面。
欺負同學沒什麼，一個貧賤農家子而已。
他所犯下的最大錯誤，是不該把書扔進水裡。如此行為，在潁上蘇氏宗族看來，與欺師滅祖無異！
他帶著跟班匆匆返回溪邊，見林淵仍呆坐在原地。這個農家少年箕踞而坐，衣褲被溪水浸透，捧著鵝卵石硯臺，死死盯著那本泡爛的《四書集註》，目光呆滯，口中唸唸有詞。
蘇元德走近一聽，竟是在背誦《論語》，連孔穎達的批註也一字不漏。半個多時辰過去，林淵仍不停歇，彷彿周遭的一切都與他無關。
“這廝不會傻了吧？”一個學童小聲嘀咕。
“我看像。”
“喂，林淵，先生叫你回去唸書！”
可林淵毫無反應，依舊沉浸在自己的世界裡。
“要不扇他一耳光？聽說失魂的人捱打就能醒。”
“要打你打。”
“憑什麼我去？”