林淵家那破舊的堂屋之中。
全家老小皆在，臉上愁雲密佈，茫然無措地等待著未知的厄運，彷彿世界末日即將降臨。
昨日晌午時分，蘇家的惡奴曾氣勢洶洶地來過一趟。
他們趾高氣揚地宣稱，林淵打傷了蘇家少爺，必須賠償十五貫錢作為湯藥費。緊接著又翻出往年積欠的田租舊賬，加上利滾利的利息，總計折銀十三貫五錢八分。
家中省吃儉用，好不容易養大的幾隻雞，眼瞅著就要開始下蛋了，卻被惡奴們毫不留情地捉走抵債。
更過分的是，家中僅存的那點糧食也被搶奪一空，這意味著他們接下來將無米下鍋，面臨著飢餓的威脅。
惡奴們離開時，還假惺惺地說道：“我家老爺心善仁義，念你們窮苦，允你們拖欠田租。便是我家少爺被打了，也不把你們逼上絕路。像我家老爺這般慈善之人，整個潁上縣上哪找去？你們也算是八輩子積了德。老爺說了，再給你們一天時間，把剩下的銀錢湊齊便罷。若是湊不齊，那就準備好田契過戶。我家老爺真是菩薩心腸，只要田骨，田皮還留給你們。今後可要記得老爺的大恩大德！”
此言一出，全家老小頓時嚎啕大哭起來。
若按照後世的劃分標準，林家祖上也曾有過一段富裕的時光，可被評為“富裕中農”：擁有自己的土地，生活雖不奢華但也還算富足，只是沒有能力僱傭長短工。
然而，十年前，潁上遭遇了一場罕見的大災，旱災與蝗災接踵而至，農田顆粒無收。
林淵的祖父、祖母在這場災難中相繼餓死，父親兄弟三人，無奈之下只能帶著全家踏上逃荒之路，以求生存。
在逃荒的漫漫長途中，林淵的大哥、大姐、堂哥沒能熬過飢餓與疾病，不幸餓死，堂姐則被賣給牙婆換得一點救命的糧食。林淵的二叔也在逃荒路上餓死，嬸嬸後來改嫁給他人。尚未成家的三叔，為了活下去，入山做了土匪，至今音信全無。
幸運的是，他們遇到了一位好官。知縣上任後，立碑施粥，放糧救濟災民，並推行以工代賑的政策，林家全家這才得以死裡逃生，沒有全部喪命。
回到家鄉後，為了重新開始生活，林家只能借高利貸來種地。
然而，利滾利的高額利息讓他們根本無力償還，田產也陸續被債主收走了大半。
曾經的“富裕中農”，如今已淪為半耕半佃，還得靠打短工維持生計的“下中農”。
而如今又遭遇這樣的變故，看來林家僅剩的那點土地也保不住了，等待他們的結局很可能是成為一貧如洗的“貧農”。
……
“當初就不該讓三子讀書，老老實實種地哪會闖出這麼大的禍事……”林父臉上帶著昨日被惡奴毆打留下的傷痕，嘴裡不停地嘀咕著，滿心的懊悔與無奈。
林母默默流淚，聲音哽咽地說道：“讀書總是有個盼頭的，萬一能考上秀才呢？”
林父不敢反抗惡奴的欺壓，只能將心中的怨氣撒在妻子身上，責怪道：“秀才沒考上，倒惹出了天大的麻煩。三子買書買筆的錢，還不如用來給浩娃娶親呢！”
浩娃，是林淵的堂哥林浩。
當年二嬸改嫁時，因不便帶著他這個拖油瓶，便將他過繼給林父撫養。如今林浩已經二十歲了，卻因為家中貧困，一直未能成親。
林浩為人老實巴交，性格有些木訥沉悶，他緩緩開口道：“三弟從小就聰明伶俐，本就該去讀書的。等他做了秀才相公，咱家就不用再出勞役了，我晚幾年成親也無妨。”
林母猶豫了一下，低聲提議道：“要不，去尋珍娘和姑爺幫忙？”
珍娘，是林淵的姐姐林珍，她嫁給了鄰村的一個普通農戶。
林父聽後，立刻搖頭拒絕：“珍娘能幫上什麼忙？她還在月子裡呢，這事兒可不能讓她知道，免得她擔心。”
一時間，全家再度陷入了沉默之中。
只有林淵的弟弟林茂，一個三歲的小屁孩，還拖著鼻涕在地上玩耍，絲毫不知道家裡即將面臨的滅頂之災。
左等右等，林父終於按捺不住，走出堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠遠地張望著蘇家惡奴的身影。
然而，惡奴始終沒有出現，那懸而未決的威脅，就像劊子手的刀，高高舉起卻遲遲不落下，讓人心裡發慌。
惡奴沒來，卻等來了三個學童。
蘇如鶴穿著一身華麗的絲袍，一看便知是富家少爺。
林父自慚形穢，不敢直視，連忙埋頭問候道：“少爺安好！”
在這亂世之中，不管是哪家的少爺，先恭敬問候總不會出錯。
林母卻認出了他們，知道是兒子的同學，急忙回屋倒水，熱情地說道：“少爺們請喝水。”
一路趕來，蘇如鶴確實口渴了，接過陶土碗便大口大口地喝起來。他本是偷跑出來玩耍的，對這種麻煩事根本不放在心上，便對李佑說：“你來講吧。”
李佑放下碗，拱手行禮道：“見過伯父、伯母。”
林父連忙起身，點頭哈腰，惶恐地說道：“不敢當，不敢當，少爺可別折煞我們莊稼人。”
“少爺有禮了。”林母也行禮道了個萬福。
林母年輕時曾在蘇家做過丫鬟，也算是見過一些世面。只因當年意圖勾引老爺，被主母發現後掃地出門。先是被許配給一個瘸腿的老鰥夫，丈夫病死後，才改嫁給林淵的父親。
行禮之後，林母焦急地問道：“淵娃……我家林淵沒事吧？他已經兩天沒回家了。”
李佑沒有說出真相，而是微笑著安撫道：“林淵無事，山長憐他聰慧，今後就讓他住在清風書院裡。”
“那就好，那就好。”林母終於鬆了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。
林父雖然嘴上埋怨不該送兒子讀書，但心裡還是盼著兒子能出人頭地，光宗耀祖。