河南節度使府，校場。
李若虛身著厚重的鎧甲，手持長劍，目光炯炯地掃視著校場上整齊排列計程車兵。他猛地將劍舉起，大聲高呼：“汴州李佑，竟敢竊據州府，燒殺搶掠，犯下滔天罪行。如今我等奉聖上旨意前去討伐，只要諸君齊心協力，必能一戰成功，凱旋而歸！出發，出征！”
李若虛今年已然六十九歲，他本對武職並無太多興趣，若不是身為軍戶長子，依照制度必須繼承軍職，以他的才學與志向，定會去考取文進士。他的弟弟李若德便是文進士出身，在懿宗年間曾擔任刑部侍郎，後因不願與朝中奸佞同流合汙，憤而辭官。
話說當年，李若德還曾有過一段奇聞。傳聞他曾抱過幼年的懿宗皇帝，待懿宗登基後，特賜號“金臂老李”。
早些年，一樁重大案件中，李若虛擔任主審官。他秉持公正，並未審出任何問題，然而上司卻並不滿意，隨後換他人再審，竟真的找出所謂“罪證”。李若虛因此被貶官兩級，歷經數年波折，才慢慢得以升遷，如今終於被派來擔任河南節度使。
時處五月中旬，冬小麥已進入收割期。
“行軍途中，切不可踩踏莊稼！”這是李若虛下達的第一道軍令。
李若虛、李若德兄弟二人，皆以清正廉潔聞名於世。不過，能做清官，也得益於他們家境殷實，祖上積累了大量田產，不知佔了多少軍田。他弟弟當年在考取進士之前，因手頭拮据，一次性就變賣了上百畝地。
“若虛公！”
眾人來到碼頭準備登船，河南觀察使李懋芳，帶著掌書記王思任，趕忙上前拜見。
李若虛拱手回禮，他們近期諸事不順，但有一事還算欣慰，那便是去年皇帝將監軍太監撤回，至今尚未再派，如此便無需忍受監軍太監在一旁指手畫腳，干擾軍務。
三人合兵一處，步卒總數過萬，此外還徵召了數千民夫。
由於王思任所率水師船隻有限，無法承載如此眾多的人員，只能用船運載糧草前行，士兵們則沿著岸邊跟隨船隻行進。
正在田間收割麥子的百姓，遠遠望見官兵前來，皆驚恐萬分，紛紛躲得遠遠的，眼中滿是怨恨地看著這些官兵。
三人練兵總數雖多，但年初折損了三千餘人，不得不緊急徵召補充兵力。這一番折騰，耗費的銀錢不計其數。河南三司既要供應軍餉，又要向朝廷繳納賦稅，無奈之下，只能變本加厲地盤剝百姓，各種苛捐雜稅新增了十幾種。
大軍一路南下，因行程緊迫，官兵們暫時無暇劫掠百姓。
十日之後，大軍抵達許州城。
“拜見李觀察使、李節度使、王掌書記。”
許州刺史何天衢，率領州府兩級官員，出城恭迎官軍。如今反賊壓境，為了保住性命，他也顧不上什麼文武之別，對節度使李若虛亦是尊敬有加。
李懋芳開口問道：“李佑賊軍的動向如何？”
何天衢趕忙回答：“李賊在十里外的河對岸安營紮寨，阻斷了所有過往船隻，目前還無法探知其內部訊息。”
“觀察使，當務之急是先紮營，隨後再派探子打探敵情。”王思任建議道。
李懋芳點頭稱是：“好，就先紮營。”
何天衢接著說道：“幾位遠道而來，一路辛苦，在下已備好宴席，為諸位接風洗塵。”
王思任皺了皺眉頭：“還是先紮營要緊。”
於是，王思任負責指揮紮營事宜，李懋芳、李若虛則被請進城中赴宴。這宴請並非單純為了吃喝，而是藉此拉近眾人關係，畢竟接下來協同作戰，關係融洽方能更好合作。
雙方就此在河兩岸相隔十里紮營，算上民夫、水兵以及本地鄉勇，官兵總數達一萬八千餘人。而李佑這邊，水師加上輜重隊，人數還不到四千。
次日。
王思任親自率領水師南下，大小戰船共計四十餘艘。
反觀李佑的水師，大小船隻僅有三十餘艘，其中十餘艘還跟隨蘇如鶴去了西邊，面對官兵水師，只能暫且避讓鋒芒。
王思任的水師行至河口之前，便下令停下。他心中忌憚，不敢貿然前進，生怕中了敵軍埋伏。若李佑的水軍從雙洎河和清流河兩面殺出，他的水師必將陷入包圍。
王思任站在船頭，仔細觀察敵情，只見敵營綿延二三里，到處插滿了旗幟，根本無法判斷其中究竟有多少人馬。
李佑這邊，同樣不敢派水兵前去打探敵情，只能派出僅有的幾名哨騎，隔河眺望官兵營寨。
說來可憐，李佑起義至今，麾下僅有六匹馬。
相比之下，那些西北流寇，動輒便能出動數千騎兵。
李佑對這六匹馬極為珍視，平日悉心照料，其中一匹母馬懷有身孕，便留在了州城。
五名哨騎快馬加鞭趕至江邊，隔河遙望官兵營寨，同樣難以看清具體情況。
雙方都對彼此虛實捉摸不透，但官兵憑藉水師優勢佔據主動。然而，李佑佔據了有利地形，王思任的水師不敢貿然越過河口，只能暫且按兵不動，等待時機。
就這樣，雙方陷入對峙，各自派出小股精銳部隊，相互試探對方的虛實強弱。
兩日之後，蘇如鶴率領援兵歸來，在鄢陵、扶溝二縣各留下五百鄢陵兵駐守。如此一來，李佑的步兵人數一下子超過五千，其中一千五百人雖是陳留農兵，但戰鬥力卻比官兵強悍許多。
雙方對峙半月有餘，夏收進入最為繁忙的階段。
宣教團、農會以及基層官員，因安全無法保障，便在新佔領的尉氏縣開展分田工作。隔壁鄢陵縣的佃戶見狀，趁機發動起義，不但攻佔了縣城，還趕來請求宣教團前去主持分田事宜。
尉氏、鄢陵二縣多山，唯有靠近雙洎河的土地較為肥沃，其餘大部分地區皆為窮鄉僻壤。
李佑並不著急，順勢將這兩縣納入囊中，趁著夏收推進分田舉措。
至於擁有鐵礦的鄢陵、扶溝二縣，目前暫且只佔據縣城，原因是分田人員難以透過，北上時容易遭受官兵水師的攻擊。
……
雙方對峙一月，夏收已然結束。
李懋芳以軍糧不足為由，責令許州刺史何天衢即刻下鄉徵糧。
可這許州，僅有長社、尉氏、鄢陵三縣，如今李佑已佔據兩個半，何天衢實際掌控的地盤僅剩半個縣。
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