書案上，一本攤開的札記被燒燬了大半，顯然是有人想在事後毀滅證據。
許辰小心翼翼地翻開殘存的幾頁，上面的字跡潦草而急促，仿似記錄者當時心神不寧。
“……血飼已成……月石之力……不死泉可期……”寥寥數語，卻看得許辰心驚肉跳。這些詞語，絕非正道方術所用，倒像是某種失傳已久的邪門秘法。
在翻動灰燼時，他的指尖觸碰到一個堅硬冰涼的物體。
撥開灰燼，一枚小巧的青銅魚符顯露出來。
魚符約半指長，造型古樸，一面刻著細密的鱗紋，另一面則是一個奇異的徽記：一條首尾相銜的怪蛇，環繞著一株形態特異的藥草。
這個徽記，許辰似乎在哪裡見過。
他凝神思索片刻，猛然想起，數月前他曾暗中調查過一個名為“萬草堂”的神秘商社。
此商社勢力遍佈西域乃至更遠的地方，壟斷了諸多珍稀藥材的貿易，行事極為隱秘，傳聞其背後與某些失傳的方術傳承有著千絲萬縷的聯絡。
當時他並未深究，現在看來，這條線索至關重要。
與此同時，長安城另一處，大司農桑弘羊府邸。
白日裡在劉徹面前受了一番敲打，桑弘羊此刻卻是精神抖擻。
他連夜召集心腹幕僚，將府中所有與鹽鐵、均輸相關的賬目重新梳理。
陛下那番話，既是敲打，也是提點。
他桑弘羊能做到大司農的位置，自然不是蠢人。
“查！”桑弘羊將一卷竹簡重重拍在案上，“給我查清楚，近三年來，所有鹽鐵款項的去向！尤其是那些以‘損耗’、‘折價’名目支應出去的大額款項，背後究竟是誰在操控！”
幕僚們噤若寒蟬，連夜行動起來。
不多時，便有初步結果匯總到桑弘羊手中。他越看面色越是凝重。賬目顯示，除了正常的鹽鐵課稅，竟有一筆筆鉅額資金透過各種隱秘的渠道，最終流向了幾個看似毫不相干的皮包商號。
而其中一個最主要的資金匯聚點，是一家名為“奇珍閣”的古玩鋪子。
更讓他心驚的是，在追查丹藥監近期大宗藥材採購記錄時，同樣發現了這家“奇珍閣”的影子，他們竟也染指了宮廷丹藥的供應，並且近期有一批數量巨大的珍稀礦石，正是透過這家鋪子送.入丹藥監的！
太子.宮內，燈火未熄。
劉據在書房中來回踱步，許辰已經出去一個多時辰了，至今未歸，讓他心中不免有些焦躁。父皇的病情，匈奴的戰事，朝堂的暗流，一樁樁一件件都壓得他喘不過氣來。
他拿起許辰前幾日留給他的一份分析各地官員派系關聯的帛書，強迫自己靜下心來。
許辰曾對他說，身為儲君，不僅要懂得治國安邦的大略，更要洞悉人心，明辨忠奸。
這些日子，他開始嘗試用許辰教授的方法，去分析朝臣們的言行舉止，試圖從蛛絲馬跡中窺探他們真實的想法。
他隱約感覺到，長安城這潭水，比他想象的還要深。
許辰手握青銅魚符，腦中飛速將所有線索串聯起來。
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