三十五年時，晉國公子重耳路過楚國前往秦國，楚成王以招待諸侯的禮節宴請了重耳，並且饋贈他很多禮物，還派兵送他前往秦國。
今年，魯僖公前來請求楚國派兵攻打齊國，楚成王派申侯領兵攻打齊國，並奪取了谷邑，並將齊桓公的兒子雍安置在了谷地。之後齊桓公的七個兒子全都逃奔到了楚國，而楚成王把他們全都封為大夫。
夏季，楚國又出兵討伐宋國，宋國自知不能抵抗，於是派公孫固向晉國告急求援。公孫固見到晉文公便說：“晉公可還記得宋國是如何對待您的？當年您在列國遊學，行至宋國，車輛馬匹皆毀，是襄公認為您是仁德之人，有君子之風，故而送您良馬香車。
如今宋國有難，您報答恩人，進而稱霸天下的時機就在今天了，宋國也是諸夏後裔，您救了我們，當您要稱霸天下時，難道我宋國不會支援您嗎？”
這時狐偃說：“楚國剛剛佔有曹國，而且初次與衛國通婚，假如攻打曹國、衛國，楚國一定救援，那麼宋國就得到解脫了。”於是晉文公決定出兵，先討伐楚國的同盟曹、衛。
原本衛國是白國的盟國，有幾代互為聯姻，可是衛國到了後面，諸公子是越來越差，不僅才能差，品德也有瑕疵，導致白氏宗女不願遠嫁衛國，故而衛白之間的聯姻斷了。但是白國在衛國的影響力還是十分深厚的，經常有衛國人前往白國求學。
晉文公五年，白國一百三十九年
春
晉文公以荀林父為御戎、魏犨為車右，率領晉軍八百乘南下就宋。
冬季十二月，晉兵首先佔領了太行山以東的地方，並將原邑封給了趙衰。
在討伐曹國時，他向衛國借路，衛成公不答應。晉軍只好迂迴從南渡過黃河攻打曹國，討伐衛國。正月，晉軍攻下五鹿。
二月，重耳與齊昭公在斂盂結盟，秦穆公也派了將軍帶兵來參加。這時，衛成公見晉大軍壓境，而晉、齊又結為盟好，還有秦軍助陣，感到害怕了，於是請求參加結盟，但是晉文公不答應。
衛成公轉而又想與楚國結盟，結果衛國人反對，並把衛成公趕出衛國，想以此討好晉國，換得晉軍不打衛國。於是衛成公住在襄牛，公子買在衛國防守。楚國來救援衛國，但是被衛國拒之門外，怒而攻城，但未能取勝，不得不退兵。最後晉軍不戰而得衛國。
三月，晉軍南下攻曹，丙午日，晉軍攻入曹都。
晉軍攻擊曹、衛，本欲引誘楚軍北上，坐收以逸待勞之功。但楚軍並不上鉤，而不斷猛攻宋國，宋國再次向晉軍告急。晉文公想救宋，就應攻打楚國，又因為楚國曾對自己有恩，晉文公便不想攻楚，可宋國也對晉國有恩，如若不救，必會失宋，以至於陷於戰略被動地位，晉文公為此舉棋不定。
這時，先軫說：“君上，我們可以分割曹國、衛國的土地給宋國，楚國便會急於營救曹國、衛國，如此一來，楚國就會解除對宋國的包圍了。”
晉文公聽取了先軫的意見，楚成王真的率軍離開了宋國。
楚將子玉驕傲自負，反對楚成王撤軍，堅請與晉一戰。子玉說：
“君上，您對待晉公仁義至厚，不僅以諸侯之禮待他，還派兵送他出境，這是何等的大恩啊！如今他明知楚國與曹、衛兩國關係好卻有意討伐它們，這是輕視您，以及背棄仁義的舉動，天下人一定不會幫助他，這正是討伐他的時候啊，這時我們攻打他，就是白公也不能說什麼，我實在不知道您在憂慮什麼？”
楚成王說：“重耳在外逃亡了十八年，受困受苦的時間太久了，如今終於返回晉國。因他嚐盡了艱難險阻，因此他就能正確對待百姓，這是毋庸置疑的，這是上天為他的開路啊，他是不可阻擋的啊！”
子玉堅持請戰說：“我不敢說這次一定能取得勝利，只希望因此能封住那些進讒言之人的口。”楚成王十分生氣，給了他很少的兵力。
子玉決定先激怒晉文公，以讓他作出失禮之舉，這樣和晉軍之戰，才能更好地戰勝。於是派宛春告訴晉文公說：“請您恢復衛侯的君位並歸還曹國的土地，這樣我也會解除對宋國的包圍。”
大夫咎犯說：“子玉太無禮了！”
先軫卻說：“能使人心安定就能稱之為有禮。如果楚國的一句話能夠使三個國家安定，可是您的一句話卻能使這三個國家滅亡，那麼就是我們無禮。
而如果我們不答應楚國，那就是放棄了宋國。不如暗中答應恢復曹侯、衛侯的地位，讓他們與楚斷交，以此來引誘楚國，同時扣留宛春以激怒楚國，等戰事發生後再另想其他的計謀。”
晉文公於是就把宛春扣押在了衛國，並且私下答應恢復曹國、衛國。曹國、衛國於是與楚國絕交了。子玉聽後非常生氣，率軍攻打晉軍，晉軍不斷後退。
這時晉國的將士都對晉文公不斷下令撤退感到疑惑不解，於是派了一個軍吏請求詢問原因。晉文公說：“從前我在楚國時，曾與楚成王有過約定，交戰時晉軍會向後撤退三舍之地，我怎麼能背棄自己的承諾呢？”
晉軍都知道後退的原因，原來不是晉公畏戰，而是為了報恩，於是將士們雖然不斷後退，但是士氣卻越發高昂。因為楚軍已經在外征戰很久了，都想撤退回家，可是子玉不答應。
四月戊辰日，宋成公、齊將、秦將以及晉侯在城濮駐紮。
己巳日，與楚軍交戰，楚軍被打敗，子玉帶領殘兵逃走了。
甲午日，晉軍班師回到衡雍，在踐土為周襄王修建了宮殿。鄭國也曾幫助過楚軍，如今楚軍戰敗了，鄭國很是懼怕，於是派使者向晉文公請求結盟。晉文公同意了，於是與鄭公訂立了盟約。