沒有了午夜領主的干擾，鈦帝國行星的接管過程變得十分順利。
行星上殘餘的鈦族抵抗力量在壓倒性的星際戰士力量面前不堪一擊，很快便被徹底的肅清。
一場象徵性的投降儀式在瀰漫著塵埃和血腥味道的廣場上舉行。
儀式上，白樾的目光掃過那些被俘虜的鈦族人，眼神深邃，不知在思考著什麼。
簡短的交接儀式過後，死去鈦族人的屍體被集中焚燒，而他們的武器和其他的科技造物則被封存，等待進一步研究。
科茲和他的午夜領主們則是站在遠處，沉默地注視著這一切。
白樾沒有多作停留，他收到了來自安克森和賽奧大賢者的訊息，先行返回了旗艦。
“先祖，我們這裡有發現。”
安克森疲憊的聲音出現，他已經在這裡忙了許久。
旁邊的賽奧大賢者在一旁補充道補充道：“針對鈦族基因的初步分析已完成，有顯著發現。”
“我馬上就到。”
白樾立刻切斷通訊，身形一閃，化作一道模糊的虛影，穿過了繁忙的艦內通道，前往位於艦船核心區域的生物實驗室。
生物實驗室的燈光冷冽而刺眼，這裡瀰漫著消毒劑、防腐液和微弱臭氧混合的刺鼻氣味。
安克森站在資料終端前，全息投影上懸浮著鈦族基因序列的立體模型。
看到白樾到來，安克森抬起頭，將資料板遞給白樾。
“先祖，他們的靈能潛力幾乎為零。”
他的聲音疲憊，但卻帶著明顯的興奮：“不僅如此，他們的基因中存在一種天然的靈能屏障，能夠削弱與亞空間的聯絡。”
“哦？”
白樾伸手劃過投影，鈦族的基因結構在他的指尖下旋轉、分解。
他早已預料到這個結果，但真正看到資料時，仍感到一絲微妙的違和感。
“天然的亞空間絕緣體……”
白樾沉吟著，指尖無意識地敲擊著資料板的邊緣。
他低聲問道：“你們說…這屏障是自然演化的結果，還是人為干預？”
賽奧大賢者的機械觸鬚微微顫動，發出低沉的嗡鳴：“目前無法確定。”
白樾沉默片刻，最終搖了搖頭：“你們繼續研究，我先去處理些別的事。”
放下資料板，白樾轉身離開生物實驗室。
在前往會議室的路上，白樾察覺到了陰影中的異樣。
他停下腳步，目光投向走廊的拐角。
白樾腳步一頓，疑惑的望著藏在角落陰影裡的那個人。
那是一個以潛行和隱秘著稱的連長，但此刻竟然表情侷促地隱藏在走廊的陰影裡。
“艾松·尚恩。”
白樾看向那個角落，笑著說道：“你不在會議室裡，卻躲在這兒做什麼？”
陰影蠕動，暗鴉守衛的一連長緩緩走出。
他的動作猶猶豫豫，雙手緊握著一個精緻的金屬盒子和一瓶塵封的葡萄酒。
葡萄酒的深色玻璃瓶身包裹著陳舊的皮革，上面的標籤早已模糊不清，但瓶塞的蠟封卻儲存得異常完好，透著一股歷經歲月的滄桑。
另一件，則是一個小巧、精緻的金屬盒子，表面蝕刻著暗鴉守衛徽記，小盒子散發著淡淡的雪松木和某種古老菸草的混合氣息。
白樾挑眉，問道：“你這是……？”
艾松·尚恩，這位身經百戰、沉默寡言的暗鴉守衛一連長，此刻的動作竟有些笨拙和扭捏。
他捧著這兩樣東西，走到白樾面前，嘴唇翕動了幾下，卻沒能發出聲音，眼神裡充滿了前所未有的卑微的懇求之色。
白樾瞬間便明白了艾松的意思，他心中微嘆，臉上露出一個溫和的笑容。
沒有說話，白樾伸出手，沒有去碰那瓶顯然價值不菲的陳釀，而是輕輕開啟了那個金屬盒子。
裡面整齊地排列著幾根深褐色的雪茄，其中的一根，有著明顯被點燃吸食過的痕跡。
“這是……”
“這是父親抽過的。”
艾松的聲音低沉而沙啞：“這些都是帝皇賜予他的禮物。”
白樾點了點頭，眼中閃過一絲瞭然，他思考片刻，用指尖捻起那根承載著暗鴉守衛萬年思念的遺物級雪茄。
艾松立刻遞上一個古老的黃銅打火機，火苗跳躍，點燃了雪茄的末端。
他深吸一口，菸草的味道早已改變，苦澀中帶著一絲陳年的黴味。
“你想讓我幫你找回你們的原體。”他緩緩吐出一口煙霧，語氣篤定。
艾松的身體微微顫抖，眼中閃過一絲期待：“大人，您已經帶回了兩位原體，所以我想……”
“這不僅是你的願望，也是我的計劃之一。”
白樾拍了拍艾松的胳膊：“我們奪取鈦帝國的領地，是為了站穩腳跟，也是為了獲取資源。
而下一步，就是將目光投向更廣闊的銀河，尋找所有失落的原體，引導他們加入到我們共同的事業中來。”
“把心放回肚子裡，你們的父親，他會回來的。現在，把這些收好。”
他將剩下的雪茄推回給艾松。
艾松眼中的希冀如同被投入石子的水面，劇烈波動了一下，隨後變為一種深沉的堅定。
他珍而重之地將酒瓶和雪茄盒收回懷中，像是收藏了整個戰團的希望。
“跟我來。”
白樾示意艾松一同進入會議室。兩人一前一後走在通往主位的過道上，白樾看似隨意地問道：“艾松，對於午夜領主的迴歸，你怎麼看？”
艾松的表情瞬間冷硬：“背叛是不可接受的。”
但他的表情又變得有些猶豫，思考片刻，再次說道：“但是，審判他們的罪過，評定他們是否值得被寬恕，這都不是我的職責，也不是其他人的職責，那是屬於神皇的神聖權力。”
他的語氣重新變得堅定：“如果，神皇最終裁定他們可以被重新接納，那麼，我，以及所有暗鴉守衛，都將毫無保留地遵從祂的旨意，如同我們遵從原體的命令。”
“遵從帝皇的旨意……”
白樾品味著這句話，又吸了一口那味道古怪的雪茄，點了點頭。
煙霧繚繞中，他看似漫不經心地說出了一句話：“那如果……我們也叛變了呢？”
艾松僵住了。
“什……什麼？”
艾松的腳步猛地釘在了原地，像是被重錘擊中了腦袋。
他猛地看向白樾，頭盔下的眼睛瞬間瞪大，充滿了難以置信的驚駭，他彷彿沒聽清，又彷彿聽清了卻無法理解。
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