林方之的病拖了大半年，到十月時，已經在死亡線上掙扎了好幾次。他自知不治，更抓緊一切時間，安排身後之事。
他從昏睡中醒來，感到胸口如同壓著一塊巨石，縱使急促地呼吸，也喘不過氣來。他掙扎著伸出手，想要尋找坐在床邊的劉芸照，但觸碰到的卻是一隻粗糙、乾瘦又有力的手。
他側過臉，看到了衛衍。年逾七旬的老人滿頭白髮，但精神矍鑠。一雙眼睛依然犀利如刀，只是此時帶上了一絲難得的悲憫，顯得柔和了幾分。
衛衍與他共事多年。他們之間有猜忌，有矛盾，但更多的是合作。衛衍總擔心他奪取自己的權力，卻又不得不依賴他來制衡姜政，來處理很多政事。此時，這心冷如鐵的老人大概是真的對他感到有些不捨吧。
他艱難地說：“衛公……盧延禮為人忠厚可靠，但不懂變通，一定要力保他繼續掌管京營兵馬……要、要提防裴閔……”
四月時，他將盧延禮從含州調到京城來做京營總督，但他知道姜政對此不太滿意，想要安插他的親信裴閔。這件事，他必須得提醒衛衍一下。
“我省得。”衛衍說，“我在一天，裴閔就別想坐上京營總督的位子。”
“還是、還是要繼續提攜孟大人父子。”
孟斯羽之父孟玉衡也是朝廷重臣，是他們一貫的盟友。林方之希望，衛衍能跟他一起繼續推行新政。
“這是自然。”
林方之稍稍放心。衛衍也在官場摸爬滾打近五十年了，這些事他確實比誰都會玩。他又說：“衛公，新政……”
“你放心，新政是大勢所趨，老夫不會允許發生那種人亡政息的事情。”
他用盡全力握了握衛衍的手，希望他能銘記這個承諾。那一條條已經爛熟於心的法令又浮現在眼前。那是他在無數個寂靜的夜晚，在熒熒孤燈下構想出來的；又是他在無數會議和爭執之後，一次次修改而成的——他沒有孩子，這些無情的法令就是他的孩子。然而，他只能把它們託付給衛衍，來不及看到它們真正改變國家了。
衛衍終於離去。林方之劇烈地咳嗽了一陣，又出了一身冷汗。
劉芸照匆匆趕來，給他餵了藥，又給他擦拭身體。他感到她的手輕柔地撫過自己的脊背，感到隔著一層薄薄的面板，自己的骨頭觸碰到了她的指尖。等她幫他翻身睡好，他睜開眼睛，看見她眼眶微微發紅。
“怎麼了？”他問。
“沒事。”她強顏歡笑，“快睡吧。”
他猜測自己一定病得不成人形，因為劉芸照已經不讓他看鏡子。他忽然羨慕起陳彥周，覺得還是死在戰場上更好。讓一個女人見證自己漫長的死亡，這實在是太殘忍了。
他的嘴唇顫抖著，想要說幾句安慰的話，忽聽門外的僕人叫道：“老爺，夫人，皇上又來了！”
劉芸照慌亂地站起，門卻已經開了。白景深不等女眷避讓，就直接走進來，就像走進自己的家一樣自然。
林方之心中暗暗嘆息。白景深隔三岔五就來看他，這已經不知道是第幾回了。一般來說，皇帝派遣親信的宦官來慰問臣子，就已經算是莫大恩寵；親自臨視一次，就足以載入史書。他現在這樣頻繁地出入他家，實在是於禮不合，可衛衍也沒能勸諫。
白景深前段日子已經成婚。聽衛衍說，他對皇后放出話來，說如果不讓他常來探視，他就立刻打道回府，不做這個皇帝了。連這種狠話都說了，衛衍大概也只得滿足他的這個願望。
林方之用力撐起身體，想要下床行禮，卻又咳了起來。少年扶住他，輕聲說：“你別動。”
一個太醫忽然跪倒，哀求道：“陛下，請和病人保持距離，珍重龍體——”
“滾開！”白景深怒斥，“都給我出去！”
馬公公立即帶著所有人出去了。劉芸照回頭深深地看了他們一眼，眼眶更加發紅。門輕輕掩上，整個屋裡只剩了林方之和白景深兩人，一下子變得十分空曠。
白景深再也無所顧忌，任由眼淚無聲地流了下來。
林方之心中難受得無以復加——白景深應該比誰都清楚自己的病情吧。唉，這可憐的年輕人，從小就沒有父親，好不容易找到一個可以依賴的男人，以一片赤子之心將其視為兄長，但這人卻將他拉入了最險惡的政治鬥爭中，還要不負責任地撒手而去，不再管他。
他一生都是失敗的兄長，並不值得擁有這份單純的孺慕之情。
“小水，對不起。”他顫抖著，說出了這句話。
白景深愣住了，忘記了哭泣。
林方之叫的竟是他的小名。這是恪守禮法的林大人第一次作出如此大逆不道的行徑。
“稚川！”他猛然握住林方之的手，“你再叫我一聲？叫我一聲！”
林方之卻已經無力說話。窒息的感覺又來了，他眼前一陣昏黑，好像在被一股看不見的力量拖向暗處。
他只能渴求地看著白景深，想讓他理解自己的歉疚，理解自己最後的牽掛。
“你想說什麼？”白景深惶急得手足無措，“啊，你是要說新政是麼？你以前說過了，你放心，我會記在心裡！”
林方之微微點頭。
“還有你的家人，我一定好好照顧他們。還有孟斯羽、盧延禮、馮韻芝……”
他報出了一長串名字。林方之說過的話，他真的字字都銘記著。林方之再次微微點頭，感到淚水模糊了視線。
“稚川，還有沒有誰？你還有沒有要託付給我的人？”
一個名字飄過心頭，一個陌生又熟悉的名字。他在朦朧中脫口而出：“林……”
“啊？”白景深沒聽清，“你說誰？”
林順卿。他差一點就說出這個名字了。
林方之赫然清醒過來。他險些失去了理智，險些要告訴皇上林順卿是他的骨肉至親，是他最放不下的人之一。然而，這絕不可以，他不能讓皇上把她當成保護的物件。因為這是一隻不聽話的海怪，萬一哪天她又站到國家的對立面，那還是應該嚴懲不貸，毫不留情……
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