臘月二十，鴻都。
年關將至，林方之依然沒有回蘩縣。因為，只有待在姚樸身邊，他才能知道來自淳州的最新訊息。
姚樸已經將一切打探清楚，告訴了他何先生和楊先生的確切死訊。林方之還來不及痛哭，姚樸又告訴他，尚法司早就把他們在青萍浦的家人監視起來了，叫他不要輕舉妄動。接下來訊息來得太多太快，讓他應接不暇。首先是尚法司發現他的同門們集體失蹤，懷疑他們會去惹事。然後，沫陽連續發生了幾起命案，尚法司懷疑這都和這群少年有關。但他們竟狡猾至極，把所有派去盯梢的眼線都殺掉了。
尚法司為此增加了對他們的監控力度，在沿海各船隊、各島嶼都設下了眼線。林方之聽了這個訊息，冷汗直冒，立即讓陳九送信給陳秀才，說如果聯絡到陳彥周，叫他千萬不要往海上逃，不要自投羅網。
可是信才送出一天，姚樸便找到他，給他出示了一封完全相同的副本。他頓時如墜冰窟，這才知道朝廷的手段有多厲害，監視簡直達到了無孔不入的程度。
“你就留在我身邊，不要再做這種傻事了。”姚樸對他說，“你現在回去沒有任何意義，離得遠了，倘有急事，也沒個照應。下次你要寄信，我可以派人走馳道幫你送，你明白嗎？”
他感激不盡，心知姚樸已經為他做了很多。只是不知道，姚大人為什麼對自己如此關心，難道僅僅只是因為賞識他的才華麼？他不太相信。
直到有一天，發生了一件令人震驚的事，他才確信姚樸對自己是真的知遇之恩。
十月下旬的一天，姚樸突然把他叫過去，說：“有人託我作媒，向你提親。”
林方之大驚：“誰？”
雖然知道能讓姚大人作媒的一定不是普通人，但姚樸說出的名字，還是遠遠超出了他的想象。
“尚法司提督劉全忠公公。”
林方之心頭一震，隨即笑了：“這怎麼可能？”
“還要瞞著我嗎。”姚樸說，“你老實交代，什麼時候見過了劉小姐？”
林方之一愣：“我沒有……”
“呵呵，沒有？那劉小姐為何知道你的姓名籍貫，為何中秋夜從我家回去就茶飯不思？你以為劉公公怎會看上你這寒門子弟？說句不好聽的，在朝廷中人眼裡，你算是罪臣之子、逆賊之徒。都是因為他心疼他那義女，不忍心看她為你受相思之苦，這好事才會落到你頭上！”
中秋夜？林方之反覆回想，覺得自己那晚在姚府的筵席上沒有見過任何女子。可他最近神思恍惚，也不敢相信自己的記憶，只得唯唯諾諾，心中一片茫然。
“唉，劉公公本來是打算在我姚家子侄裡挑一個女婿的，沒想到劉小姐卻偏偏中意你。”姚樸說，“這也算是天賜良緣。令堂不在，你自己決定一下，同意還是不同意？”
林方之想也沒想就拒絕了。不管那劉小姐何時看上了他，都與他無關。莫名其妙就跑來提親，他怎麼可能答應？
姚樸倒也不生氣，笑道：“你知不知道，多少人想巴結劉公公，還找不到門路。這是天上掉下來的好機會，你怎麼不要？”
林方之說：“先君死於尚法司獄中，學生怎能認劉公公作岳父？”
“這不是理由。”姚樸說，“當年劉公公又不在其位，這事和他有什麼關係？尚法司只是一個機構，不是你的仇人。”
林方之低下了頭，不再說話。姚樸說：“我知道你的想法。你畢竟是何櫟山的學生啊，像他一樣，壓根瞧不起我們這些依附於權貴的人，是不是？”
“不敢……”
姚樸擺擺手：“這也沒什麼，人各有志。只是，權貴還不是你想依附就依附得上的。很多人尾巴都搖斷了，也討不到一根爛骨頭。假如你將來意識到權勢的好處，會不會後悔今天錯失良機？”
林方之無法回答。
他以為姚樸不會再理他了。沒想到，姚樸待他依然如故，幫他密切關注著淳州的訊息。他想，自己一定已經得罪了劉太監，給姚大人帶來了一些麻煩。但姚大人還肯厚待他，這真是很難得了。
他決心，以後一定要找機會報答這份恩情。
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今天，姚樸又叫他過去。他的心立刻懸了起來，唯恐又是來自淳州的壞訊息。
他現在經常出入姚府，已經和府裡上下都很熟悉。他穿過前院，徑直來到姚樸的書房，只見姚樸已等在了那裡。
一看姚樸嚴峻的臉色，他就知道大事不好。他行了禮，姚樸看他一眼，說：“坐。”
他忐忑地坐下，等待著噩耗來臨。
“喝茶。”姚樸又說。
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