石堡城的硝煙尚未完全散去，焦糊與血腥混雜的氣味頑固地縈繞在廢墟上空，刺痛著每一個倖存者的鼻腔。
唐軍士兵們面無表情地搬運著同袍和吐蕃人的屍體，傷兵的哀嚎與軍官短促的命令聲交織，構成勝利後蒼涼的底色。
在臨時搭建的傷兵營內，李驍從長達一日的昏厥中掙扎醒來，劇烈的疼痛瞬間攫住了他，右肩與左臂的傷口雖經包紮，卻仍如火燒般灼痛。
他偏過頭，看見那柄以粗布包裹的“斬機”橫刀靜靜躺在枕邊，刀柄處的綠松石黯淡無光，彷彿也耗盡了所有氣力。
帳內光線昏暗，空氣中瀰漫著金瘡藥和腐肉混合的刺鼻氣味，每一次呼吸都牽扯著傷口，令他額角滲出細密的冷汗。
他咬牙，用尚能活動的左手撐起半邊身子，喉嚨乾澀，發不出清晰的聲音。
一直守在旁邊草墊上打盹的老蔫巴立刻驚醒，這位歷經滄桑的老兵臉上混雜著疲憊與慶幸，眼底佈滿血絲。
他急忙將水囊遞到李驍嘴邊，清水滋潤了焦灼的喉嚨，帶來一絲短暫的清明。
李驍的第一句話便是嘶啞地問。
“弟兄們…怎麼樣了？”
老蔫巴的聲音低沉而沉重，彷彿每個字都沾著血泥。
“旅帥，您可算醒了，孫隊正還吊著一口氣，軍醫來看過三四回，灌了參湯，但一直沒醒，說是顱內有淤血，看造化。”
他頓了頓，喉結滾動了一下。
“老兵還在營裡待著。”
他的聲音越來越低。
“咱們翼青營，跟著您攀崖的人，算上還能喘氣的，個個身上都帶著窟窿或口子，殘了不少，怕是，不能再握刀了。”
帳內陷入死寂，只有遠處傳來的搬運重物的號子聲和隱約呻吟。
李驍閉上眼，深吸了一口帶著死亡氣息的空氣，再睜開時，眼底只剩下被血與火淬鍊過的冰冷堅毅。
他忍著劇痛，示意老蔫巴扶他起身，每動一下，右肩和左臂都傳來鑽心的痛楚，額上冷汗涔涔。
他要去親眼看看還活著的弟兄，他要記住每一張臉，每一處傷。
他走過一個個簡陋的鋪位，草蓆上血跡斑斑。
他檢視傷勢，親手為一名高燒不退的年輕士兵更換額巾。
那少年不過十六七歲，臉上還帶著稚氣，此刻卻因痛苦而扭曲，無意識地抓住李驍的手腕，力氣大得驚人。
嘴裡含糊地喊著“娘…阿孃…冷…”。
李驍沒有掙脫，任由那手抓著，用另一隻尚且完好的手，輕輕拍了拍少年緊握的手背，動作有些僵硬，卻帶著一種不容置疑的沉穩。
最終，他轉向老蔫巴，聲音嘶啞卻清晰。
“把還能想起來的名，都記下，一個都不能漏，將來，我們要給他們立碑，要讓石堡城記住，是誰用血鑿開了它。”
午後，河西節度使王忠嗣在隴右節度使哥舒翰及一眾高階將領、幕僚的簇擁下，巡視已是人間煉獄的北崖和城門甬道。
王忠嗣面容沉靜如水，但每一步都踏得異常沉重，戰靴踩在凝固發黑的血漿和碎肉上，發出令人牙酸的黏膩聲響。
目光掃過崖壁上掛著，甬道內層層疊疊堆砌的屍體，尤其是那些至死，仍保持著攀爬或搏殺姿態的唐軍，他眉間的溝壑更深了，彷彿瞬間蒼老了十歲。
隨行將領們亦是面色凝重，無人言語，只有沉重的呼吸聲和甲葉偶爾的碰撞聲。
行至條件最為惡劣的傷兵營，王忠嗣特意擺手止住親衛，獨自走向李驍所在的角落。
他沒有在意營帳內的汙穢氣味和慘狀，仔細檢視了李驍肩上和臂上滲血的傷處，又詢問當時攀崖的路徑，吐蕃守軍的反應，破開那沉重鐵閘的具體細節。
李驍的回答異常簡潔，略過“斬機”刀的異狀和自身的悍勇，只反覆強調是“將士用命”，“哥舒節度使正面強攻牽制了主力”，“王節度援軍及時，方穩住大局”。
王忠嗣的目光幾次掠過枕邊那柄被粗布緊緊包裹，卻依然透出異樣古樸氣息的橫刀，眼神深邃，並未多問。
末了，他轉向身旁的哥舒翰和負責記錄功績的參軍，聲音不高，卻清晰堅定，足以讓周圍所有人都聽得清清楚楚。
“如此血戰，攀百丈絕壁，破鐵閘重鎖，為大軍開啟勝利之門，能九死一生歸來者，皆是百戰淬鍊出的真正銳卒。”
“李驍，身為罪將，理應處斬，但勇毅絕倫，臨危不亂，當為此戰首功，依某之見，此等壯士，應授‘仁勇校尉’，使其功勳得彰，不負浴血之苦。”
此言一出，周圍幾位將領神色微動，目光在李驍年輕卻佈滿風霜傷痕的臉龐，以及王忠嗣和哥舒翰之間悄悄流轉。
哥舒翰臉上看不出什麼表情，只是迎著王忠嗣的目光，微微頷首，算是預設了這番評價，淡淡道。
“忠嗣兄所言極是，如此悍勇，理當重賞。”
但他心中卻是一沉，王忠嗣此舉，既是愛才，也未嘗沒有趁機在隴右軍中插入一根釘子的意味，更坐實了李驍的首功，讓他後續許多打算難以施展。
當晚，哥舒翰的中軍大帳內燈火通明，卻氣氛壓抑。
心腹幕僚將王忠嗣白日的話原樣複述，並低聲提醒道。
“大帥，王節度此話已當眾說出，眾將皆聞，若捷報中不予體現，或賞賜過輕，只怕不僅寒了隴右將士之心，更拂了王節度的顏面，於大帥清譽有損，朝廷那邊，恐怕也會質疑。”
哥舒翰沉吟片刻，手指無意識地敲擊著案几。
他對李驍的勇猛乃至那柄透著邪異的刀都心存疑慮和忌憚，更深知此子與涼州李氏。
尤其是那太原王氏的深刻仇怨，他並不願看到一個如此不可控，且可能引來無窮麻煩的因素，憑藉這潑天軍功過快崛起，甚至脫離他的掌控。
但石堡城大勝的首功，無數雙眼睛看著，王忠嗣又親自定了調子，無法抹殺，甚至不能淡化太多。
最終，他定了調子。
捷報之上，自然要突出他哥舒翰運籌帷幄、指揮若定，也要寫明王忠嗣雪中送炭、援軍得力，但對於李驍，則明確寫下。
“旅帥李驍，親率死士，先登摧鋒，忠勇可嘉，力戰破門，功勳卓著。”
並在其後，附上了王忠嗣那句“血戰殺戮歸來的百戰老兵，應授仁勇校尉”的評語。
對於翼青營的賞賜，他批示：倖存者依律厚賞，陣亡者加倍撫卹，孫二狗等重傷員，著軍中醫官全力救治，不得有誤。
但他心中已暗自決定，儘快將李驍這支殘部“送”往長安，既是酬功，也是將這顆燙手山芋丟出隴右。
正式的授銜文書和賞格清單很快送到李驍手中，“仁勇校尉”雖只是從九品上的武散官，卻代表著朝廷對其戰功的正式認可，有了這個身份，他便不再是尋常邊軍校尉。
他面無表情地謝過使者，隨即提出一個不合常規的請求，希望將仍昏迷的孫二狗及其他幾位重傷無法行動的部下帶在身邊，一同前往長安，他需親自照料延醫。
這個請求出乎使者意料，但或許是被李驍眼中那沉寂卻執拗的光芒所懾，或許是哥舒翰已有交代，竟也被格外開恩地批准了。
也就在當日，哥舒翰軍中那位王姓行軍司馬的密信，已由心腹家將帶著，以快馬送出，直奔涼州。
信中詳述了石堡城慘勝的結果，尤其突出了王忠嗣對李驍的公開讚譽和“仁勇校尉”的授銜，字裡行間充滿了焦慮與警示。
涼州李氏大宅暖閣內，王氏閱信後，那張保養得宜的臉瞬間籠罩寒霜，指尖幾乎掐入掌心，信紙被攥得瑟瑟作響。
她很快強迫自己冷靜下來，眼中閃過毒蛇般的冷光。
李驍即將赴長安，那裡不再是邊陲軍鎮，而是她太原王氏根基深厚、更能施展手段的地方。
她立刻走到書案前，磨墨揮毫，修書數封，措辭隱晦卻殺機暗藏，火速發往長安族親及相交權貴的府邸。
李驍對這一切暗流洶湧尚不知情，或者說，即便知情，此刻他也無力顧及。
他仔細地將“斬機”刀用厚布一層層纏好，收入行囊，指尖拂過刀柄上那冰涼沉寂的綠松石時，一絲難以言喻的悸動掠過心頭。
目光掃過帳內，昏迷的孫二狗呼吸微弱得幾乎看不見胸口的起伏，倖存下來的十幾名弟兄默默地收拾著寥寥無幾的行裝，人人帶傷，神情間有劫後餘生的茫然，也有對未知長安的隱憂與恐懼。
他走到孫二狗鋪前，俯下身，低聲道。
“兄弟，撐住，長安有最好的大夫，我定帶你一起去。”
聲音不大，卻帶著血誓般的重量。
他又看向那些跟隨他從斷刃崖烽燧，一直到這石堡城鬼門關爬出來的老夥計，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。
“我們都去長安，這是咱們拿命換來的，該咱們得的，一分都不能少，你們的傷，你們的前程，我李驍管到底。”
眾人抬頭望向他，麻木的眼中終於燃起一絲微弱的火苗。
一個多月後，通往長安的官道上，出現了一支與“凱旋”二字格格不入的隊伍。
沒有勝利之師的旌旗招展，鼓樂喧天，也沒有將士的昂揚意氣，甲冑鮮明。
只有十多名衣衫破損、滿身風塵、面帶倦容與傷疤的軍漢，沉默地護衛著幾架用樹枝和破布勉強紮成的簡陋擔架。
擔架上的人或昏迷不醒，面色蠟黃，或重傷纏身，在顛簸中發出壓抑的呻吟。
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