那老郎中一直在一旁凝神觀察，見此情形，眉頭早已擰成了一個疙瘩。
他快步上前，從藥銚中撈起幾片已經煮過的人參，放在鼻尖下仔細嗅聞，又用手指捻開，仔細察看其紋理和色澤，甚至還放入口中嚼了片刻。
隨即，他臉色變得十分難看，將那參片擲回銚中，連連搖頭，對著餘氏嘆道：“夫人，恕老夫直言，此參……此參藥力已竭啊！”
餘氏一聽，心裡咯噔一下，忙問：“先生，這參……莫非有甚麼不妥？難道是假的？”
老郎中遲疑了一下，指著那參片道：“參倒是不假，確是遼參的形貌。只是……夫人請看，這參片經水一煮，色澤灰敗，紋理雖在卻毫無韌性，入口咀嚼更是淡而無味，僅有微甘，全無半點參應有的苦甘醇厚之正氣！”
“這分明是被藥酒反覆浸泡萃取過，精華早已十去七八！如今只剩個空殼子，藥力微乎其微，用於尋常滋補尚嫌不足，如何能用來吊命救急？”
“員外此刻乃虛極之體，全憑一點元氣維繫，需用峻補之藥方能挽狂瀾於既倒。服下此等無用之物，非但不能培元固本，反而因其形存實亡，引得虛陽浮動，氣血妄行，這才……這才口吐鮮血，恐反促其期啊！”
他話說得委婉，但意思很明白：這參是廢料，用了反而催命。
餘氏一聽，如同五雷轟頂！她花了足足十兩銀子，買的竟是這等貨色？
她猛地抓起那支未切完的人參，仔細一看，果然覺得那參體不如想象中堅實，一股邪火直衝頂門心！
“天殺的西門慶！黑心爛肺的賊殺才！”餘氏再也顧不得體面，跳腳大罵起來：“竟將這等藥渣子不如的玩意兒，充作上好人參賣與我！騙我錢財還要害我員外性命！我與你沒完！我……”
她氣得渾身發抖，恨不得立刻衝到生藥鋪去撕了西門慶。
那老郎中一聽這參是從“西門大官人”鋪子裡買的，臉色驟變！他方才只是就藥論藥，哪想到牽扯出這尊瘟神？
在清河縣，誰敢輕易得罪西門慶？
他頓時後悔自己多嘴，腸子都悔青了。連忙改口道：“呃……這個……夫人息怒！夫人息怒！許是……許是老夫老眼昏花，看差了，看差了！”
他急忙從餘氏手裡拿回那參，裝模作樣又看了看，勉強擠出一點笑容：“細看之下，此參……品相還是上佳的，只是……只是員外這病，實在沉重，已是病入膏肓，膏肓之疾，非針藥所能及。便是真正的百年老參，恐怕也……也難有回天之力了。唉，造化如此，非藥石之過，非藥石之過啊！”
他一邊說，一邊手忙腳亂地收拾藥箱，恨不得立刻插翅飛走。
餘氏被他這前後不一的話弄得愣在當場，待要再罵，那老郎中已背起藥箱，連連拱手：“夫人恕罪，老夫才疏學淺，實在無能為力，告辭！告辭！”說罷，幾乎是逃也似的快步出了張府。
留下餘氏對著那支徒有其表的人參和奄奄一息的張大戶，又是絕望，又是憤怒，又是無助，渾身冰涼，只覺得這世道人心，竟比那泡過酒的人參還要空心冰涼！
可她卻不曾想，那縣尊大人衙門上壓著的數十張控訴她張家的血淚狀紙。
秋風蕭瑟，張張翻頁如拋屍。
又有哪張不冰涼？
運河之上，煙波浩渺。
一艘寬敞官船破開粼粼水波，緩緩北行。
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