第20章 地頭蛇

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鄭軾的宅第就在鷹潭坊十字街上，房子不大，進門是小廳，兩邊耳房，過了小廳就是一個天井，圍繞天井有七、八間磚木瓦房，住處算不得寬敞，但後院很大，後院對出去就是水流湯湯的信江，夕陽西下，江風浩蕩而來，頗為涼爽。

曾母周氏與鄭軾的母親呂氏在天井邊寒暄拉家常，呂氏比周氏年長七歲，今年五十三，不善言談，是個樸實的老婦人，呂氏二十年前隨夫從永豐來鷹潭定居，十年前丈夫去世，日子也過得清貧，如今兒子進了學，能免除家裡的田賦徭役，以後的日子就能寬裕些了，呂氏自是欣慰，聽兒子說了曾漁母子的處境，大為同情，沒等兒子說出要留曾氏母女暫住，呂氏就先提出來了，這時正與曾母周氏說這事——

鄭軾的妻子李氏比鄭軾小一歲，容貌平平，勝在賢惠，家裡沒有女僕女傭，一應洗衣做飯都是李氏一人操持，一有空閒還要織麻，這時正在廚下準備晚飯。

鄭家有兩個男僕，就是來福和他父親福貴，福貴六十多歲了，白髮蒼蒼，耳有點聾，腿腳倒還利索，在鄭家已經四十多年，是從永豐跟著鄭軾父親來這裡的——

妞妞和謙謙已經很熟絡，兩個小女孩從後園跑到天井，玩得不亦樂乎，妞妞起先是跟著謙謙跑，不時留意鄭家大人們的臉色，看會不會煩她們嬉鬧太吵，但鄭家人都是笑眯眯的和氣得很，只是提醒她二人：“小心別跌著，別撞到門框。”

鄭軾和曾漁在後園散步閒話，鄭軾道：“九鯉看到了吧，令堂與我母親很說得來，拙荊就更不會忤我心意，我家謙謙更有妞妞做玩伴，我有空還教她二人識字。”

正說話時，老僕福貴走過來稟道：“大少爺，西門的桂老爹求見，在門廳坐著呢，抬了兩擔子禮物來。”

鷹潭坊絕大多數人家都姓桂，桂氏是貴溪大姓，鷹潭這一支就是從貴溪遷來的，已繁衍生息百餘年，象鄭軾這樣的外姓是少數，桂氏宗族仗著人多勢眾，對村坊的外姓人多有歧視欺凌，以前鄭軾父親在巡檢司為小吏，桂家不敢欺負，但自鄭軾父親去世後，這些桂家人就想著侵佔鄭家在信江北岸的那五十多畝水田了，先是威脅恐嚇鄭家的佃戶，逼迫那些佃戶不敢耕種鄭家的田，然後由桂氏族人來做鄭家的佃農，鄭軾本不願把田地租給桂家人耕種，可又找不到其他佃農，五十多田地總不能就那樣荒著呀，只好租給桂家，從此煩心事不斷，每逢夏麥秋糧交租時，那桂氏佃戶就藉口旱澇、蟲害等等原因，千方百計少交田租，自從把田地租給了桂氏後，鄭軾家的田租收入就銳減——

這樣過了兩年，人稱桂老爹的桂氏族長就派人來問鄭軾肯不肯賣田，出價一畝田四兩銀子，鄭軾平時雖然只顧讀書下棋不怎麼問世務，卻也知道對岸的水田每畝至少值銀七兩，當然不肯賣，那桂氏族長心知鄭軾在巡檢司還有些人脈，也沒敢過於逼迫，此後幾年鄭軾家的田租還是很難足額收上來，鄭軾待要另找佃戶耕種都被桂家人暗中攪散，雙方就這樣耗著，現在，這個桂老爹登門求見了——

鄭軾皺眉道：“桂家人來幹什麼，叫他們走，就說我有友人要陪。”

福貴走近幾步，大聲問：“少爺你說什麼，叫誰賠？”耳聾的人擔心別人也和自己一樣聽不清，所以說話都是特別大聲，福貴本來就是個大嗓門，現在更是在喊。

曾漁道：“三痴兄儘管去見客，弟在這後園看看江景。”

鄭軾道：“九鯉你有所不知——”當下將桂氏宗族與他鄭家的矛盾略略說了，道：“這種人我去見他作甚，下半年我就將那些田地收回另覓佃農耕種，看他桂家還敢阻攔否！”

曾漁勸道：“三痴兄去見見那桂氏族長何妨，他既送了禮來，想必是因為得知兄已進學要與兄交好——大人不計小人過，兄莫和這等勢利小人一般見識，應付他們一下可也。”

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明天二更，九鯉也將上路去分宜。