貞觀三年，冬十一月。玄奘孤身一人走進了八百里莫賀延磧，只牽著一匹瘦馬。
這片先秦史籍中的“西海流沙”，後世吳承恩筆下的流沙河，當真稱得上“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不定，蘆花定底沉”。但與文人浪漫想象不同的是，這裡是生命禁區，舉目一望，戈壁遍佈，黃沙連天，終年大風呼嘯，風沙剝蝕著高原土臺，形成狀如鬼怪的殘丘。白天地面灼熱，眼前始終籠罩一股煙霧般的空氣，每走一步，四周景物都像是在移動。夜晚寒冷刺骨，鬼影森森。
更絕望的是，進入莫賀延磧的第二天，玄奘失手打翻了水囊，一囊清水快速滲入沙中。到如今，他已經四夜五日沒有喝過一滴水，一人一馬只是靠著本能，在乾熱的風沙中一步步挪動。腳下沒有路，指引著他的，只有前方騾馬和駱駝的屍骨，偶爾也有人的頭骨半掩在黃沙之中，空洞的眼眶注視著後來者。玄奘四顧茫然，屍骨裡的磷火夜則妖魅舉火，燦若繁星，晝則驚風擁沙，散若時雨。
玄奘的體力終於耗盡，他全身發燙，頭暈目眩，眼前出現了幻覺，恍惚間看見一隊軍旅，數百人騎著駝馬，都作胡人打扮，忽進忽停，滿身沙塵，千變萬化。遠看清晰可見，到了近處卻消散無蹤。
他知道，自己已經到了生命的盡頭，妖魔作祟，侵襲入體。連人帶馬倒在沙丘上，等待死亡的來臨。口中默唸觀世音菩薩：“弟子天竺取經，既不為財，也非遊訪，只為能求得無上正法，導利群生。求菩薩大慈大悲，尋聲救苦，消除災厄。”
慢慢地，他陷入昏迷，殘夢中卻有一個金甲神人，手持長戟怒喝：“還不快起身遠行！”
玄奘打了個寒戰，猛然驚醒，這時一陣冷風吹來，如沐冰水。一人一馬頓時精神一振，玄奘掙扎起身，趴在馬背上在沙漠中繼續前行。又走了十幾裡，那匹瘦馬忽然長嘶一聲，發瘋般地奔跑，一直跑了幾十裡，到了一處沙丘邊上，玄奘不禁悚然一驚。
陽光下，一縷刀光映入他的瞳孔。
那把彎刀斜插在黃沙中，旁邊是一具屍體。這裡似乎發生過一場戰爭，屍體枕藉，足有六七十具，被利箭射殺的騾馬和駱駝，被刀劍斬斷的頭顱與四肢，黃沙浸透著鮮血，在陽光下閃耀著驚心的光芒。
玄奘呆呆地望著，翻身下馬，踉踉蹌蹌地跑了過去，一具一具翻找，沒有活人，屍體早已僵硬，鮮血也已凝固。現場狼藉不堪，騾馬背上的羊毛包裹被撕裂，羊毛滿地飄灑；整張的羊皮混雜著鮮血，汙穢不堪；黃沙中還散落著珍貴的香料和石蜜，玄奘甚至還在沙裡找出兩顆綠色的貓眼石。
從死者的相貌和穿著來看，應該是絲綢之路上的商隊，大多數人相貌與邊塞胡人近似，估計來自西域諸國，另一部分則是高鼻深目，鬚髮蜷曲，應該來自更遙遠的西方世界。這並不奇怪，絲綢之路上險惡重重，商旅們經常成群結隊，結伴而行。
現場一眼看去，似乎是沙漠匪幫搶掠商隊，但玄奘很快發現不對。因為很多羊皮和羊毛包裹仍舊完好無損，甚至一些香料簍都還捆綁在駱駝的背上，匪幫並沒有把這些珍貴的貨物搶走。當然，從波斯、吐火羅和昭武十國來的胡商，因為路途遙遠，大都運輸那種易於攜帶且價值大的商品，譬如寶石、金銀絲、香料、自然銅，他們到了西突厥才會購買羊毛和羊皮，販運到大唐獲利。但這些羊皮和羊毛在伊吾一帶，價格仍然頗為昂貴，尤其是香料，更是價格高昂，盜匪為何不拿？
“咄……咄……咄……”寂靜的沙漠中，忽然傳來一陣輕微的聲響，似乎是輕微的碰撞聲。
玄奘悚然一驚，循著聲音在屍體堆裡翻找。他早已忘掉了疲憊，一連檢視了二十多具屍體，這才發現，在一頭死亡的駱駝身下，壓著一個頭戴羊角形氈帽的胡人老者。那老者胸口幾乎被剖開，肋骨翻卷，已經奄奄一息，但手指卻在執著地敲擊著死駱駝背上的木架，發出咄咄的聲音。
“施主，施主！”玄奘急忙抱起他，輕輕在他臉上拍打。
好半天，那老者微微睜開眼睛，見玄奘是個和尚，精神才微微一振，喃喃地說了句什麼，是異國語言，玄奘一個字也聽不懂。老者喘了口氣，眼睛裡露出驚懼的神情，緊緊握著他的手，用漢語喃喃道：“瓶……瓶中……有鬼——”
“什麼？”玄奘訝然，把耳朵附在他唇邊。
那老者用盡渾身精力，嘶聲大叫：“瓶中……有鬼——”
話音未落，身子一栽，手臂垂了下去。雙眼兀自大睜，露出無窮無盡的恐懼，緊緊盯著玄奘。
“瓶中有鬼？這是什麼意思？”
玄奘皺眉想了想，將他平放在沙地上，站起身來失神地望著這片殺戮場。此時，沙丘另一側傳來瘦馬的嘶鳴。玄奘搖搖晃晃地走上沙丘，眼前波光一閃，他幾乎不敢相信自己的眼睛，湖水碧綠，湖草青青，一池清水，一片草原，鑲嵌在黃色的沙漠裡。
玄奘以為是幻覺，不敢伸手觸控，那匹瘦馬卻飛撲下沙丘，一頭扎進了湖水。玄奘醒悟過來，連滾帶爬地跑下去。到了湖邊，卻沒有急著喝水，而是從馬背的行囊裡取出濾網。根據佛教戒律，這種水稱為“時水”，必須過濾之後才能喝。
清涼的湖水進入身體，玄奘這才感覺到生命逐漸回來了。他回到屍體堆裡，在死者身上翻了翻，找到幾塊饢餅，填飽了肚子。然後趺坐在沙漠中，唸了一段往生咒，開始在沙地裡刨坑，將屍體一一掩埋。
這個工程實在浩大，屍體足有六十多具，還有兩百多匹騾馬和駱駝，玄奘氣喘吁吁地幹了三個多時辰，才埋了二十多具。沙漠乾燥酷熱，他累得大汗淋漓，後來實在撐不住了，一跤跌坐在地。
就在這時，沙丘頂上人影一閃，倏忽不見。玄奘吃了一驚，揉揉眼睛，以為是自己眼花，隨即卻聽到一陣腳步聲急促遠去。他一躍而起，奔上沙丘，頓時瞠目結舌，只見沙漠裡一個赤身裸體的孩子正在驚慌失措地奔跑，到了湖邊，縱身跳了進去，游到了湖水中央，才轉過頭來看他。
玄奘張大了嘴巴，慢慢走過去，站在湖岸上看著他。那孩子估計有八九歲，膚色慘白，黃色的頭髮捲曲著，鼻樑高挺，眼窩深陷，眼珠竟然是藍色的。有些像粟特人或者吐火羅一帶的雅利安人種。
“阿彌陀佛，”玄奘朝他合十拜了拜，“小施主，不要害怕，我是來自大唐的僧人，沒有惡意。”
那孩子膽怯地看著他，雙手撥著水，歪著頭猶疑。玄奘笑了笑，朝他伸出了手，示意他上岸。那孩子卻露出驚懼之意，一個猛子扎進了水底。玄奘正在詫異，水花一翻，那孩子又冒出了頭，手一揚，一團泥沙扔了過來，啪地打在了他的臉上。
玄奘怔住了。泥沙從臉上滑落，他苦笑一聲，伸手擦了擦，解釋道：“貧僧確實沒有惡意。那些死者是你的親人麼？你可否上岸，與貧僧一起埋葬了他們？曝屍荒野，入不得輪迴淨土。”
“你……不能……碰觸屍體……”那孩子忽然大聲說。他說的是漢語，雖然口音怪異，但吐字清晰，顯然受過良好的訓練。
“什麼？”玄奘有些摸不著頭腦。
“你不能碰觸屍體！”那孩子大聲說，“人死後，邪靈侵入，屍體變得骯髒。任何人，包括父母親屬，都不能碰觸它。”
玄奘哭笑不得：“那麼，誰能碰觸它呢？”
“掮屍者，他們專門處理屍體。”孩子認真地道，“而且不能埋葬入土，屍體太骯髒，火葬會汙染火，水葬會汙染水，土葬會汙染大地。屍體必須先浸入白色公牛的尿液裡清洗淨化，換上正道之衫，繫上聖腰帶，才能和聖先知溝通……”
玄奘恍然大悟，低聲道：“原來你是拜火教徒！”
“瑣羅亞斯德教！”那孩子惱怒地糾正。
玄奘點點頭，作為佛門堪稱最博學的僧人，他對瑣羅亞斯德教並不陌生。瑣羅亞斯德教流行於波斯一帶，中國稱之為祆教、火祆教或者拜火教。因為來往於絲綢之路的粟特人大都信仰拜火教，在長安，就有不少拜火教的寺廟，大唐人稱之為祆祠。
按照他們的教規，屍體的確不能埋葬。無論是搬運或放置屍體，都要使用鐵製或石制的器具，不能使用木製的器具。拜火教認為，木頭接觸屍體時，會被汙染，石制或鐵製的器具則有抗汙染的能力。因此他們將屍體放置到無蓋石棺中，運到石塊砌成的環形無頂墓地裡，這種墓地名叫“寂靜之塔”。這種設計可以方便兀鷹來啄食屍體。等到屍體身上的肉被啄食完畢，再把遺骨放到寂靜之塔中心，在陽光照射下，遺骨風化成為粉末。雨季來臨時，遺骨粉末隨著雨水經過石灰的過濾，從地底埋設的排水管道流入大海。
想通了這個，玄奘倒有些為難了，和那孩子商量：“這沙漠中可沒有石頭，如何安置你族人的屍體？”
那孩子想了想，藍色的眼睛閃過一抹哀傷：“就讓他們隨著大漠的風沙散去吧！或許會有兀鷹飛來，把他們的肉帶往天堂。”
話已至此，玄奘也無可奈何了：“生如朝露，死如夏花。或許這天地間也是眾生的大好歸宿吧！”
經過這番對答，這孩子對他不再恐懼，從湖水裡游上岸，就那麼赤條條地站在陽光下。玄奘問：“你的衣服呢？”
那孩子打了個寒戰，似乎充滿恐懼。沒辦法，玄奘只好從商旅們的行囊裡找了件衣服，裁短了，讓他穿上。這孩子很倔強，堅決不穿，認為死者的衣服不潔淨。玄奘苦口婆心地勸，說這是從行囊裡拿出來的，新衣服，沒人穿過，否則你只好穿我的僧袍了。
面對不潔的衣服和異教徒的僧袍，這孩子只能屈服，選擇了前者。但找不到那麼小的靴子，於是玄奘找了一張羊皮，裹了他的腳，用捆紮貨物的牛筋繩子捆得結結實實。
“你叫什麼名字？”玄奘問他。
“阿術。”那孩子神色複雜地看著玄奘埋頭為自己裹腳，道，“我是粟特人，來自康國的撒馬爾罕，隨叔叔到大唐行商，和焉耆國的商人結伴而行。經過伊吾後，昨晚在湖邊宿營，卻遇上盜匪，屠殺了我們整個商隊。我當時偷偷在湖水裡游泳，才倖免於難。”
他哽咽了一聲，輕輕把手搭在了玄奘的肩上，露出一絲親近之意。玄奘嘆息不已。阿術道：“我在那湖邊草叢裡藏了一夜，卻不敢出來，只怕盜匪未走。直到看見你的馬匹，才曉得又來了過路的客商，卻沒想到是個僧侶。”他臉上露出笑容，指了指那瘦馬，“這實在不像是盜匪們會騎的。”
玄奘笑了笑，問：“你叔叔是誰？也遇難了嗎？”
阿術指了指先前被駱駝壓著的那名胡人老者：“這就是我叔叔，阿里布?耶茲丁。”
玄奘默然，想起耶茲丁臨死前的那聲呼喊，瓶中有鬼？他百思難解，於是問阿術：“你叔叔臨死前，對貧僧說了一句話：瓶中有鬼。你可知道那是什麼意思？”
“瓶中有鬼？”阿術目光一閃，卻搖了搖頭。
玄奘捆紮好阿術腳上的羊皮，又去把所有的屍體一具具擺好，將斷掉的頭顱和四肢都撿回來，安置在軀體邊，儘量讓他們屍身完好。然後趺坐，默唸二十一遍往生咒，超度亡靈。
阿術蹲在旁邊，默默看著這個大唐僧人，感覺他有一種動人心魄的力量與慈悲，笑容如山間清泉、大漠日出，帶給人天然的親近。事實上他已經偷偷觀察玄奘許久，見這和尚幾欲倒斃之時仍舊一具具掩埋這些素不相識的商旅，才決定現身。
“師父，您進入這莫賀延磧，打算前往哪裡？”阿術問。
玄奘睜開眼睛，眺望著西方的大漠：“貧僧立志西遊天竺，求取如來大法。阿術，你呢？你孤身一人，打算怎麼辦？”
阿術揉了揉眼睛，有些哽咽：“叔叔死了，我想回撒馬爾罕，回到父親身邊。來時的路，我們走了半年多……師父，撒馬爾罕就在您去天竺的路上，能否帶我回家？”
玄奘良久不語，輕輕撫摸著他的頭：“好，貧僧帶你回家。”
阿術雀躍起來，臉上笑容綻開。玄奘也笑了：“阿術，你們曾路經伊吾，從此處到伊吾還有多遠？你可記得來時的路？”
“記得，記得。”阿術連連道，“西行百餘里，只需一日一夜便到伊吾。非但伊吾，我隨叔叔一路東來，路經數十國，對每一國的地理、風俗、方言都熟稔無比。”
玄奘沒想到自己竟然撿了個嚮導，異常高興。兩人不再耽擱，從湖裡取了水，灌滿了水囊。阿術又從商旅的行囊裡取來胡餅和肉乾，打了個大包裹，一併馱在瘦馬背上。玄奘扶他上馬，自己牽著馬，兩人相攜西去。
再往西去，就離開了莫賀延磧的中心地帶，沙漠減少，變成了荒涼的戈壁。風沙侵蝕下，戈壁灘上到處聳立著形貌怪異的石頭，狀如城堡、蘑菇，大風颳過，鬼嘯聲聲。兩人一路經過，身邊傳來咯嘣咯嘣的聲響，有如鬼怪嚼食著屍骨，讓人頭皮發麻，猙獰的暗影投射在地面，就像在無數凝固的妖魔鬼怪的腳下穿行。
阿術神情緊張，騎在馬上，還緊緊抓著玄奘的手臂。玄奘告訴他，此乃心魔，想教他念《心經》，阿術堅決不學。玄奘這才想起人家是拜火教徒，一時有些尷尬。阿術卻咯咯笑了起來。
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