兩人正在逗趣，忽然西北方向傳來急促的馬蹄聲。阿術臉色一變：“師父，是不是盜匪又來了？”
玄奘聽了聽，搖頭：“前後不過三騎，想來並非盜匪。”
話雖如此，玄奘還是提起了心，八百里莫賀延磧，自古以來就是生命的禁區，只有逐利成性的商旅才敢成群結隊，冒險穿越。區區三騎，當然不會是商旅，而這裡距離伊吾還遠，巡哨的將士也不會進來，這幾人進入莫賀延磧究竟是想幹什麼？
馬蹄聲越來越近，只見風沙中奔來三匹駿馬，馬上的三名騎士都穿著罩袍，臉上戴著面罩。這三人彷彿早有目標，徑直奔了過來，但看見前方的玄奘和阿術，三人還是吃驚不小。
三人勒馬繞著玄奘二人轉了兩圈，當先那人掀開身上的罩袍，露出一張清秀靦腆的面孔。玄奘不禁有些發怔，此人長相竟然是漢人，身上穿的服飾也與大唐彷彿。但阿術一見此人，身子卻是一顫，露出驚悚之色。
玄奘此時的確狼狽，孤身穿過莫賀延磧，僧袍髒汙不堪，頭頂長出了寸許短髮，臉上、身上到處是灰塵和血漬，面板因乾燥和日曬裂出深深的傷口，甚至滲出了血珠。腳下的千層布鞋也爛得不成樣子，三根腳趾露在了外面……但精神依然不減，眸子淡然如水，疲憊中透出一股從容。
那青年愕然半晌，才認出玄奘是個和尚，急忙朝玄奘合掌施禮：“原來是位法師！不知法師從何處來？要往何處去？為何孤身在這莫賀延磧之中？”語言也與大唐一般無二。
玄奘急忙合十：“阿彌陀佛，貧僧玄奘，自大唐而來，前往天竺求佛。”
那青年猛然一驚，驚喜道：“原來您就是玄奘法師！神佛保佑，您……竟然獨自穿越了莫賀延磧！”
他急忙跳下馬來，跪倒在玄奘面前禮拜，行的竟然是五輪俱屈之禮。這是在天竺佛教影響下西域盛行的大禮，所謂五輪俱屈，就是雙手、雙膝、額頭著地。這是九禮的第八等禮節，僅次於第九禮，五體投地。
其餘兩名騎士也紛紛下馬跪拜。玄奘遇見這麼尊貴的禮節，倒有些不知所措，只好按儀式，撫摸他的頭頂，口中以經文祝願他長生如意，然後遲疑道：“施主這是……”
那青年喜笑顏開地站起來：“法師有所不知，在下乃高昌國王的三子，姓麴，名智盛。前些日隨二王兄出使伊吾國，就聽往來於絲路的胡商講過，法師欲西遊天竺求法。當時我還與二王兄商議，是否要在伊吾多待幾日等您抵達，沒想到佛祖可憐，讓我在這裡遇見了法師。”
玄奘這才恍然，原來這麴智盛竟然是高昌國王的三兒子，怪不得相貌衣著與漢人一模一樣。
這高昌國乃是西域諸國中的一個異數，它從國王到百姓，都是漢人，孤懸於西域諸胡之中數百年，雖然歷經波折，卻頑強地生存了下來。
高昌最早是兩漢時的屯戍區。當時漢朝在此地建設軍事壁壘，且耕且守。因為“地勢高敞，人庶昌盛”，便命名為高昌壁。東漢兩晉時，內地喪亂，漢人逃避戰火，紛紛逃往河西以至高昌一帶。高昌日漸人口眾多，漢人佔有七成。五胡亂華時期，柔然攻高昌，立漢人闞伯周為高昌王，高昌從此建國。其後經過幾百年的動盪，柔然、高車、西突厥這些強國先後登場，圍繞高昌歸屬展開了幾百年的爭奪，但高昌國的政權一直掌握在漢人手中。
北魏景明三年，麴氏稱王，至今已傳了八代九王。麴智盛的父親麴文泰，就是這一代的高昌王。高昌國處於中原文化和西域文化的交會點，但高昌國始終以漢語作為官方語言，甚至從上一代高昌王麴伯雅開始，就在麴文泰的主持下進行了漢化改革，要求“棄夷狄之辮髮衽服，行漢化”。結果麴伯雅和麴文泰父子倆受到高昌貴族的反撲，發動“義和政變”，父子倆狼狽逃走，直到六年後才平定叛亂，重掌國政。
“不知三王子此番進入莫賀延磧，所為何來？”玄奘問道。
麴智盛猶豫一番，沉聲道：“我在伊吾國中，聽到有商旅言道，沙漠中有一股胡商被盜匪截殺，不知真假，因此便帶人來看看。不料竟巧遇了法師。”
玄奘嘆了口氣說：“此事不假，貧僧正好路過，那商旅一行六十餘人，盡數被殺，慘不忍睹。”他指了指阿術，“這個孩子——”
阿術忽然笑了：“我叫阿術，乃是法師從長安帶來的童僕，見過三王子。”
麴智盛看了阿術一眼，高昌國的胡人太多，他也不以為奇。但玄奘卻猛然一驚，深深凝視著阿術，內心泛起了驚濤駭浪。這孩子，竟然要在麴智盛的面前掩蓋自己的身份！
這是為何？玄奘不敢想下去。
麴智盛沒發現玄奘的異樣，一臉熱忱：“既然法師證實此事，那我也不必再看了。不如這樣，我且陪著法師前往伊吾，讓我這兩名隨從先去現場守候，等到了伊吾，我將此事通報給伊吾王，讓他派人妥善處理。法師覺得如何？”
“聽憑三王子安排。”玄奘道。經過這番對答，玄奘也看得出來，這個麴智盛單純熱忱，性格淳樸，阿術的反應卻讓他心頭堆積一團濃重的不祥之感。但此時又不是問話的場合，只好悶聲不語。
麴智盛很高興，招呼兩名騎士騰出一匹馬，讓給玄奘騎。這裡距離那片湖水不遠，兩名騎士就合乘一騎，遠遠地去了。麴智盛親自為玄奘牽馬墜鐙，伺候他上馬，自己當前帶路，朝著伊吾而去。
玄奘與阿術隨著麴智盛在莫賀延磧中行走一日，便抵達了伊吾城外，行人漸多，頭頂天空湛藍，道路兩旁種植著胡楊與垂柳，紅柳叢茂密無比，有如波濤般覆蓋了荒涼的土地。夯土版築的平房稀稀落落，分佈在伊吾城外。伊吾是距離大唐最近的西域國家，也是西域著名的彈丸小國，全國只有七座城池，總人口不過兩萬，胡漢雜居。但伊吾是絲綢之路的重驛，胡商到達此地，下一站就進入了中原，因此這個小國頗為富裕。
到了城門口，就碰上了交通堵塞。西域諸國的城門一向狹窄，往往一個大隊商旅經過，就會把城門堵得水洩不通，甚至會碰上兩輛高車並排卡住、進退不得的事情。但這次明顯不是商旅堵路，城門口空無一人，但不少胡商都躲避在城門外竊竊私語，旁邊還有士兵維持秩序，不讓後來的商旅經過。
麴智盛上前問一名胡商：“怎麼回事？為何不讓進城？”
那胡商見是名衣著考究的漢人，不敢無禮，恭敬道：“漢家少爺，似乎有貴人經過，故此戒嚴。”
“哦，難道是石萬年要出城麼？”麴智盛驚訝地問。
那名胡商嚇了一跳，頓時不敢回答。因為石萬年便是伊吾國王，這漢家少年竟然直呼伊吾王的名字！麴智盛卻不以為意，事實上在高昌王的眼裡，這麼個小小的伊吾國幾乎算得上自己的附庸。他乃是高昌王子，當然不必對伊吾王過於恭敬。
“法師，無須理會，您先請入城到館舍休息，稍後我就去見伊吾王，與他一起來拜見您。”麴智盛朝玄奘笑道。
玄奘搖頭：“貧僧乃一介遠遊僧人，如何能干擾國事？既然國中有事，貧僧等待便是。”
麴智盛只好守候在他身邊，等待城中的貴人經過。就在這時，城內馬蹄聲急，悶雷般捲過街道，三十名騎士控著駿馬，手持長矛，腰挎彎刀，背上還揹著弓箭，風一般地從眾人眼前奔過。
麴智盛一看這群騎士的服飾，頓時怔住了，失聲道：“焉耆人？”
玄奘好奇地看了他一眼，不曉得他為何如此激動。西遊之前，玄奘曾經瞭解過西域諸國的資訊，知道這焉耆國在高昌國的西南，也是一個崇佛的國度，但更具體的就不清楚了。莫說是他，只怕大唐朝廷對此時的西域情況也是兩眼一抹黑。隋末戰亂之後，西域與中原隔絕，至今三十年了，除了往來於絲路的胡商能帶來些許異域訊息，大唐禁止百姓出境，朝廷情報來源極為有限。
卻見這麴智盛呆呆地看著焉耆騎士，臉上露出潮紅，激動難抑，忽然衝上去，攔住最後一名騎士，大聲道：“龍騎士，且住了。”
那名騎士一勒戰馬，長矛一指麴智盛，厲聲道：“你是何人？為何攔路？”
這時先前的幾名騎士也紛紛兜了回來，長矛、弓箭一起對準了麴智盛。麴智盛笑容可掬，連連拱手：“沒有惡意，沒有惡意。在下只想問一問，龍霜公主是否來了伊吾？”
玄奘莫名其妙，阿術扯了扯他，低聲道：“焉耆王姓龍，焉耆騎士號稱龍騎士。兩國相鄰，素來不睦，法師莫讓他惹出事，咱們走不脫。”
玄奘點頭，還沒來得及說話，麴智盛果然便惹出了事，那名騎士大怒，揮起長矛抽了過來，怒罵道：“賊坯，你是何人？敢問我國公主的行止！”
麴智盛臉上笑呵呵的，毫不躲閃，任憑那長矛杆子抽在了身上，啪的一聲，衣衫幾乎裂開。麴智盛疼得臉上一抽搐，但仍恭敬不已，笑道：“不敢，不敢。在下只不過是敬慕公主，特來致上問候之意。”
那群騎士不禁面面相覷，摸不著頭腦，玄奘也不禁啞然。堂堂一個國家，幾個尋常騎士出國，你見面便問候人家公主，這可不是找打麼？
幾個粗壯的騎士上前便想揍他。其中一名老成的騎士盯了他半天，見他衣衫華貴，又是漢人，便阻止了同袍動粗，喝問：“你是什麼人？”
麴智盛拱手，臉上誠懇無比：“在下姓麴，名智盛，曾經見過公主一面。見幾位兄臺的裝束像是宮廷近衛，因此才貿然相詢。”
“麴智盛……”那名騎士盯著他猶疑半晌，問同伴，“這名字怎麼有些耳熟……哦——”他忽然吃了一驚，臉上驚怒交集，“你便是那高昌國的三王子？”
“他自然便是那麴智盛！”遠處馬蹄聲響起，一個清脆悅耳的聲音回答道。
玄奘等人抬頭望去，只見城門口奔來十餘匹健馬，都是清一色青春靚麗的胡女，尤其是當先一名少女，膚色白皙，腰肢柔軟，修長的玉腿夾在馬腹上，藍色的眼眸下垂著一層輕紗，罩住了她的容顏。
她身穿白色絲質窄袖襦裙，外面罩著外翻繡花領子長袍，頭上盤著玳瑁和寶石髮髻，一條寬大的紅色絲巾纏繞著頭髮，兩端從背後垂下，在臀部打成繁複的結，垂至腳下。快馬賓士中，紅色長帶飄揚而起，別有韻味。
麴智盛早已經看呆了，張大了嘴巴，痴痴地凝視著她，身體都在微微顫抖，好半晌才喃喃地道：“霜月支，你來啦！我……真的好歡喜！”
“下流！”一名侍女當即變了臉色，一鞭抽了過來，啪的一聲正抽在麴智盛臉上，頓時泛起了一道血痕，血珠滾滾而出。玄奘嚇了一跳，連周圍的龍騎士都是一驚，畢竟眼前這傢伙可是高昌王子，被侍女抽了一鞭，可謂絕大的羞辱。
但麴智盛卻笑眯眯的，從容無比，眼睛望著龍霜公主，雙手朝著那侍女作揖：“是是，在下言語不周，姑娘打得好！”
這回連玄奘也看不下去了，低聲道：“阿彌陀佛，三王子，可需要貧僧為你包紮？”
麴智盛好半天才回過神來，吃驚地問：“包紮？不，我為何要包紮？此鞭乃公主所賜，焉能損壞！也許數年之後，在下撫摸臉上鞭痕，想起公主風采，那何嘗不是佛陀賜予的福祉？”
玄奘徹底無語了。
一旁的阿術低聲道：“師父，這龍霜公主名叫霜月支，是焉耆國王龍突騎支的掌上明珠，權傾朝野，遙控國政。龍突騎支勇而無謀，喜好自誇，這位公主精於權謀，一手創設了焉耆國策，人稱‘西域鳳凰’。”
玄奘默默地點頭，他當然看得出來麴智盛喜歡這位公主，簡直銘心刻骨，然而看起來事情彷彿沒有那麼美好。
果然，龍霜公主嘲弄地盯著麴智盛，眼神裡露出一絲玩味，忽然一笑：“三王子，可肯為我做一樁事？”
“肯！”麴智盛喜出望外，大聲回答道，連聲音都有些顫了，“公主讓在下做什麼？莫說一樁，就是百樁、千樁，在下也會不惜此身，誓死完成公主心願。”
“沒那麼嚴重。”龍霜公主淡淡地道，“我來得匆忙，未帶奴僕，可願低跪為鐙，引我下馬？”