“明智，我期待你的表現。”
話音落下，小田三太夫頭也不回地踏入電梯，金屬門無聲閉合，將明智的身影隔絕在外。
義體檢查僅耗時半小時，比原定的一小時縮短了近半——這讓他頗為滿意，畢竟能更快回到華子小姐身邊。然而，報告上的結論卻令他眉頭微蹙。
“一切正常。”
除了幾處因長期未維護而產生的微小機能滯澀外，他的義體狀態甚至稱得上優秀。
可這與他近期的體感截然相反——他的反應速度確實變慢了，動作不再如以往那般精準。
既然問題不在義體，那麼答案便只有一個：是他自身出了問題。
北海道訓練營的記憶如刀鋒般劃過腦海。
那些嚴苛的情感訓練，那些被強行剝離的多餘情緒，難道已被時間消磨殆盡？又或者，他其實從未真正遺忘那些訓練？或許那些被強行剝離的情感從未消失，只是蟄伏在意識深處，如今卻與根植骨髓的忠誠心糾纏成扭曲的藤蔓，在無人察覺時悄然蔓延。
若真如此——這份已然畸變的情感，當真能如機械零件般隨意拆卸更換嗎？電梯的金屬壁映出他毫無波瀾的臉。
小田三太夫指節微顫，仿生面板下傳來細微的電流雜音。
倘若強行剜去這份變質的情感，是否連帶著會將浸透血肉的忠誠也一併撕裂？他忽然驚覺，自己竟在畏懼這樣的可能性。
不過這一切的感情，都絕對不能在華子小姐的面前展現出來。
華子小姐不需要知曉這些，小田三太夫只需要如往常般挺直脊背，用最平穩的聲線彙報‘義體狀態優秀’，依舊還能保護好華子小姐就可以了。
即使自己的內心知曉這其中的彙報中，出現了一些因為自己私心而來的隱藏。
小田三太夫知道這並不合格，因為如果他有清晰的認知，知曉了自己已經不處於巔峰狀態了，那麼他最合理的做法應該是跟華子小姐彙報的同時，希望能有一個‘新人’來替代自己，完美地完成保護華子小姐的職責。
可是每次一想到有另外一名新人，無論男女，當那個模糊的‘新人’身影浮現時，某種遠超義體痛覺閾值的抽搐感就從小田三太夫的胸腔中炸開，讓他難以接受。
他清晰得明白自己不願意見到那樣的畫面，也不願意接受那樣子的結果。
在這樣子越發扭曲的心理下，小田三太夫自己說服了自己。
或許所謂的身手衰退只是神經敏感度提升的錯覺？
或許正是這份扭曲的情感，讓他在其他護衛止步於程式化保護時，能更早半步為華子小姐擋下子彈？電梯鏡面裡，他看見自己嘴角扯出一個完美剋制的微笑。
他依舊是那個小田三太夫，依舊是華子小姐的貼身護衛，也依舊是華子小姐最忠誠的身邊人。
華子小姐的護衛，只能，也只會是他！
在小田三太夫乘坐的電梯緩緩上升的時刻，站立在電梯門前看著電梯上升，在周圍人員戰戰兢兢的注視下，背對著他們的明智在全樓層監控都處於他掌控下的時刻，嘴角的弧度越發明顯。