八月，陝西、山西、河北、山東等地自春夏起，大旱不雨，赤地千里，河流斷流，農田乾裂，秋糧播種後因缺水難以生長。
陝西延安府秋無收，民掘草根、剝樹皮為食，餓殍遍野。蝗蝻自西來，蔽日遮天，禾苗殆盡；山西大同府，鬥米價銀三錢，人相食。
由於京畿百姓家畜多為建奴所掠，朝廷調集耕牛困難，只得讓淘汰下來的戰馬拉犁，沒有租到牛馬的百姓甚至只能以人力拉犁，累死病死者不可計數。
然而，京畿地區同樣受旱災影響，秋收僅為常年的三成左右，百姓辛苦一年，看著這顆粒稀疏的作物，只能欲哭無淚。糧食減產又導致了市場恐慌，糧價飛漲，好不容易降下來的糧食價格又竄到了每石一兩銀子以上，並且仍在上漲。
與此同時，蒙古土默特部撕毀盟誓南下劫掠，延綏防線形同虛設，北虜一直突襲到了西安城下；察哈爾部趁著大同鎮兵力空虛襲擊大同軍堡，破關牆一處、小型軍堡三個，搶走三萬石糧食自西而去。
西面，林丹汗重新出現在大明的視野之中，他在與西海蒙古鬥爭之中落敗，率領萬餘部眾南下，被孫承宗率兵擊潰，林丹汗中彈，當場戰死，剩餘七千部眾跪降。孫承宗養不起這麼多人，又下不定決心將他們屠殺。
西南，白桿兵抽離的惡果浮現了。雲貴川等邊界地帶由於管理界限模糊，三方官吏、衛所相互推諉，又發生了零星的土司叛亂事件。
但這事比較奇怪，當地的土司是萬萬不敢承認自己造反的，堅稱自己是大明忠臣，作亂的只是山林裡的野人，不是他們土司部落的人。秦良玉趁機上奏要求返鄉，考慮到西南確實需要一根定海神針，朱由檢於是批准了她的訴求。
秦良玉收拾好朝廷出具的給她丈夫平反的文書，拉上大量的賞賜和在京士兵給家裡面寄的錢財書信，帶兵浩浩蕩蕩地回去了。
朱由檢雁過拔毛，還是留下了三千白桿兵，作為獨立一營納入京營的編制，暫時由馬祥麟的媳婦張鳳儀帶領。自打秦良玉橫空出世，女將也變得沒有那麼難以接受了。
秦良玉返程沒有搭船，走的是秦漢古驛道，從陝西路過，然後走古蜀道回家，路上順便支援一下洪承疇，幫他收拾一下不成氣候的土默特部的牧民。
之所以不走海路，是由於海上也不太平了：蘇州府崇明縣六月遇大潮颶風，七月又遭大潮，八月還連續遭遇三次海嘯，淹死百姓千餘人，鹹潮損壞莊稼，半個縣顆粒無收，秋天海上運兵的風險太大了。
並且，袁崇煥無法無天的性格終究還是捅出了簍子。鄭芝龍一開始是想用錢財來賄賂袁崇煥，好讓他行個方便，結果袁崇煥眼皮子哪有那麼淺，覺得他就是打發要飯的。
於是，鄭芝龍派遣自己的弟弟鄭鴻逵扮作海盜襲擊了福建水師。然而，被袁崇煥大力輸血了一年多的福建水師已經不是吳下阿蒙，總兵官陳繼盛也並非等閒之輩，雖然是被偷襲，仍舊指揮若定，雙方數百條船在舟山海域進行了一場大戰。
這本來只是鄭芝龍為了敲打、逼迫袁崇煥服軟的一次行動，豈料鄭鴻逵平時囂張慣了。此前他們大敗俞諮皋、又將朝廷水師堵在港口的經歷，讓他極其看不起官軍水師；而他哥受招安的舉動，也讓他感到不滿。
朝廷包藏禍心，招安鄭芝龍的時候，給他的是總兵官的高位，但對於他的那些手下，卻連個偏將都不肯給，只給了幾個千戶、百戶的職位糊弄他們，總兵是營兵的編制，千戶是衛所的編制，這是純純的不安好心。
雖然鄭芝龍不斷地想表舉自己的手下，奈何相關奏疏都被朱由檢拿來“煲粥”了。招安是一回事，給個臺灣島給鄭芝龍，是因為那地本來就不是朝廷實控的；但要給這群海盜發俸祿？沒門！除非鄭芝龍捨得把自己的寶貝兒子送進宮來，給他兒子做伴讀。
明知道是朝廷挑撥離間之計，鄭芝龍卻無可奈何，沒辦法，他只能繼續用他原本的那一套來稱呼自己的手下。這下情況就更怪異了，其他人都是什麼船主、先鋒，到他這裡就“總兵大人”了，那他們到底還是不是一夥的？
鄭鴻逵不去管朝廷是怎麼想的，只覺得朝廷也忒摳門了：他大哥應該封王，而他們也能撈幾個世侯噹噹才對。結果朝廷一不給實利，二不給名頭，那麼他們招安的意義何在？還不如當海盜那會兒自在呢！
至少那時候他們想打官軍隨便打，不必顧及朝廷的顏面，綁票行業也是他們船隊的支柱產業，現在也都搞不了了！他哥讓他給官軍來下狠的，結果他狠過了頭，他想把新建起來的福建水師整個吃掉！
起初，鄭鴻逵佔了偷襲的便宜，擊沉了福建水師的幾艘大鳥船，直到最後雙方罷戰，也還是官軍水師的損失更大。但問題是，鄭鴻逵太輕視官軍了，他旗艦打頭陣，突入了福建水師陣中，然後他還敢跳幫，結果就被陳繼盛錘得連他媽都不認識。
陳繼盛玩艦炮確實生手，但若論肉搏，他們這群人可是拿著劣勢裝備、並且人數不佔優的情況下，都能跟建奴打得有來有回的，這些個東南“白斬雞”也敢跟他們玩肉搏？若不是陳繼盛關鍵時刻說要俘虜，鄭鴻逵怕是要被剁成肉醬了。
失陷了頭目之後，鄭鴻逵的隊友很好地發揮了“海盜風度”，一窩蜂散掉了，壓根就沒有來營救他的想法。這跟建奴就很不同，建奴是繼承了部分猛安謀剋制度的，下面的人壓根不敢拋棄自己的頭目。
明軍不滿餉，滿餉不可敵，大明還要依靠錢來維持軍紀，而建奴則走向另一面，是依靠殘酷的軍紀來維持他們的高組織度的。若非明軍還佔了個“保家衛國”的情懷影響，那韌性是真的比不過建奴。
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