卻說楊修深夜暗訪董奉。
有曹丕近侍將之報給曹丕，因楊修乃曹植一黨，曹丕深恨之。
於是陰使人將此事告知曹操。
曹操正倚在榻上，頭痛欲裂，見有近侍匆匆入內。
那近侍低聲道：
大王，昨夜楊主簿曾私入死牢，與董奉密談良久。”
曹操猛地睜眼，眼中寒光一閃：
“楊修去見董奉？”
“是，據獄卒所言，楊主簿還帶了酒食，二人似有密謀。”
曹操緩緩坐直身子，手指敲擊案几，怒道：
“好個楊德祖，孤待他不薄，他竟敢私通死囚？”
他心中本就對楊修不滿，如今聽聞此事，殺意頓起。
再想到楊修屢次為曹植出謀劃策，甚至干涉世子之爭，更覺此人不可留。
“來人！”
曹操厲聲喝道，“即刻捉拿楊修，下獄審問！”
這楊修出身弘農楊氏，乃東漢頂級門閥。
其父楊彪曾任太尉，家族勢力龐大。
曹操早年就曾誅殺楊彪之侄楊琦，以削弱楊氏勢力。
如今楊修捲入世子之爭，又私通董奉，曹操豈能容忍？
他深知自己時日無多，曹丕雖為世子。
但朝中仍有不少世家大族虎視眈眈。
若不趁此時剷除隱患，日後必成大患。
於是，曹操果斷下令：
“楊修勾結逆賊，意圖不軌，罪不容誅！”
“著即處斬，夷其三族！”
楊修被捕的訊息迅速傳遍成都，朝野震動。
國中不少官員，都站出來紛紛為楊修求情。
曹操不從，執意殺之。
行刑之日，滿城皆哀。
聞者，見者，無不愴然淚下。
一晃又過去一月。
時值章武五年，冬末。
成都城內，魏王宮燈火幽微。
夜已三更，殿外寒風嗚咽如泣。
“咳咳……”
曹操忽從榻上驚醒，額上冷汗涔涔。
他已年過六旬，近來常覺頭目昏眩，此刻更是心悸難平。
“來人！”
他喉頭乾渴，欲使人奉水，喚了一聲，卻無人應答。
只得強撐病體起身，伏於案几之上。
朦朧間，殿中霧氣漸起。
曹操忽見九道黑影自霧中浮現，為首者白髮蒼蒼，面容悽苦。
“孟德賢侄，別來無恙乎？”
老者聲音幽幽，如從地底傳來。
曹操渾身一顫，手中毛筆“啪”地落地、
“伯……伯父？”
那九人衣衫盡血，脖頸處皆有一道猙獰傷口。
呂伯奢老淚縱橫，泣道：
“當日我全家殺豬沽酒以待賢侄，何故反遭屠戮？”
“胡說！”
曹操拍案而起，鬚髮皆張，叱道：
“分明爾等欲害我性命，操不過先發制人耳！”
話音未落，九人忽作厲鬼狀撲來。
曹操急忙拔佩劍亂砍，卻見霧氣更濃。
霧氣中又現無數百姓，有老有少，皆焦頭爛額。
一老嫗懷抱焦屍哭嚎：
“曹賊！徐州數十萬冤魂，可還認得？”
曹操瞪大眼睛，劍指眾人，厲聲道：
“亂世用重典，爾等附逆陶謙。”
“縱兵殺害我父，死有餘辜！”
忽有一身著官服者排眾而出，頭顱竟以線縫合。
曹操定睛一看，乃是昔日糧官王垕。
“明公許諾照顧我妻兒，為何反納我妻入宮？”
王垕頭顱歪斜，眼中流血。
“我兒……我兒安在否？”
曹操面色微變，旋即冷笑：
“為三軍糧草，借汝頭顱一用，乃形勢所迫耳。”
“孤答應照顧汝妻子，何曾失言！”
說罷揮劍斬去，王垕身影卻化作血霧消散開來。
此時殿角又現出無數無頭屍身，皆作控訴狀。
曹操認出是蘄縣築京觀之民，不由後退半步，旋即狂笑：
“孤縱橫天下三十載，豈懼爾等魑魅魍魎！”
“大丈夫行事，但求問心無愧！”
曹操面色慘白，面對無數冤魂厲鬼索命，竟全然不懼。
這時，殿內一聲輕喚宛如驚雷般炸響。
“父親……”
曹操手中寶劍“噹啷”墜地，只見霧氣中走出一白袍青年，眉目如畫。
正是二十年前戰死宛城的長子曹昂。
“子……子脩？”
曹操聲音發顫，不自覺地伸手欲觸，卻見曹昂身影飄忽。
“父親為何來此？母親何在？”
曹昂雙目清澈如昔，卻問得曹操肝膽俱裂。
當年宛城之變，曹操因貪戀張濟之妻鄒氏，致張繡反叛。
曹昂為救父親，讓出戰馬而死。
其生母劉氏早亡，臨終託付曹操好生照料獨子……
“我……我……”
曹操喉頭滾動，忽覺胸口劇痛，轉而便是一股腥甜。
一口鮮血噴湧而出，染紅了案上竹簡。
他踉蹌倒地，耳畔猶聞曹昂呼喚：
“父親……”
“魏王！”
侍從們聞聲衝入殿內，只見曹操匍匐於地，面容枯槁如鬼。
眾人見之，無不大駭，紛紛問：
“魏王何以消瘦至此耶？”
於是急忙傳喚醫官。
醫官入內，急掐人中。
曹操幽幽轉醒，目光渙散。
“魏王保重……”
侍從話音未落，曹操忽抓住其腕，嘶聲道
“孤……不能復生矣！”
言罷，再度昏死過去。
殿外寒風更烈，吹得燭火明滅不定。
至曉，曹操召群臣入殿。
面色灰敗，目光黯淡。
群臣見魏王形容枯槁，皆驚駭不已。
曹操緩緩開口，聲音嘶啞問：
“孤戎馬一生，三十餘年，未嘗信怪異之事。”
“今日為何如此？“
群臣面面相覷，皆奏曰：
“大王當命道士設醮修禳，以祛邪祟。”
曹操搖頭，長嘆一聲：
“聖人云：‘獲罪於天，無所禱也。’”
“孤天命已盡，安可救乎？”
遂不允設醮。
次日，曹操忽覺氣衝上焦，雙目昏黑，竟不能視物。
他自知大限將至，急召夏侯惇入內。
夏侯惇至榻前，見曹操氣息微弱，不由悲從中來，伏地泣拜。
曹操握住其手，緩緩道：
“元讓，你隨孤最久，已是國中唯一的宗室重臣。”
“孤死之後，務必保得曹氏基業。”
夏侯惇頓首泣道：
“臣必竭盡死力，不負大王所託！”
曹操頷首，隨即下詔。
封夏侯惇為大將軍，總領全國軍政。
使其為託孤重臣。
隨後，
曹操又召曹洪、曹真、曹休、滿寵、程昱、司馬懿等人至榻前，一一囑咐。
曹洪等見曹操病危，皆跪拜勸慰：
“大王善保玉體，不日定當霍然。”
曹操苦笑，搖頭道：
“孤與劉備爭雄天下二十年，如今困守西蜀，誠為憾事。”
“若爾等能承繼孤志，早日匡扶中原，則孤雖死無恨。”
言罷，他深吸一口氣，又道：
“孤今病危，不能再與卿等相敘，特以家事相托。”
眾人皆頓首伏地，豎耳傾聽。
俄頃，曹操緩緩開口說道：
“孤長子曹昂，劉氏所生，不幸早年歿於宛城、。”
“今卞氏生四子：丕、彰、植、熊。”
“孤平生所愛第三子植，奈何其為人虛華少誠實，嗜酒放縱，因此不立。”
“次子曹彰，勇而無謀，不足以總領國家大事。”
“四子曹熊，多病難保，孤甚憾之。”
“惟長子曹丕，篤厚恭謹，可繼我業。”
“卿等宜盡心竭力輔佐之。”
曹洪等連連頓首，涕泣領命而出。
曹操又令近侍取來平日所藏名香，分賜諸侍妾，叮囑道：
“吾死之後，汝等須勤習女工，多造絲履，賣之可以得錢自給。”
又命諸妾居於閣臺中，每日設祭，必令女伎奏樂上食。
隨後，他遺命於彰德府講武城外，設立疑冢七十二座，並解釋道：
“吾平生掘人墳冢無數，死後恐將來有人報復。”
“故早有此圖，汝等按此圖設立墳冢，共七十二座。”
“勿令後人知吾葬處，恐為人所發掘故也。”
至於安葬儀式，曹操則道：
“今天下尚未安定，未得遵古也。”
“葬畢，皆除服。”
“其將兵屯戍者，皆不得離屯部。”
“有司各率乃職。”
“斂以時服，無藏金玉珍寶。”
囑畢，曹操再無大事相托。
眼下，他只需靜靜等候死亡將他帶走。
曹操長嘆一聲，喃喃道：
“孤一生，前後行意，於心未曾有所負也。”
說著，他眼中含淚，低聲道：
“假令死而有靈，子脩若問‘我母所在’，我將何辭以答？”
言訖，淚如雨下。
正在此時，門外忽傳來一陣急促的腳步聲。
乃黃權匆匆闖入，額上還帶著些許汗珠。
曹操雖目不能視，卻似有所感：
“……可是公衡來了？”
黃權跪伏於地，拜道：
“臣黃權，拜見大王。”
“如此匆忙……可是齊國那邊有事？”
曹操聲音虛弱，卻仍帶著往日的威嚴。
黃權抬頭，猶豫片刻方道：
“確是齊國之事……然非兵事。”
他微微一頓，打量了眼曹操的臉色，才繼續道：
“劉備聞大王近日染恙，特修書一封，命臣星夜兼程送來。”
程昱聞言色變，厲聲道：
“劉備奸詐，此信必是亂我軍心！來人，將信燒了！”
“且慢！”
曹操突然提高聲音，掙扎著要起身，“拿來……給孤看看……”
“王上！”
程昱急切勸阻，“劉備此來必定不懷好意——”
“住口！”
曹操怒喝，隨即又軟下聲音。
“孤……孤的眼睛已看不清了……”
“仲德，你……你念給孤聽……”
程昱見曹操堅持，只得長嘆一聲，從黃權手中接過那封以錦緞包裹的書信。
展開時，一股淡淡的松墨香氣瀰漫開來。
紙上字跡遒勁有力，確為劉備親筆。
“漢天子備，致書於魏公操……”
程昱剛念開頭，便忍不住皺眉。
卻見曹操閉目傾聽，只得繼續。
“聞公近日染恙，朕心甚憂。”
“自中平五年沛國一別，忽忽三十餘載。”
“憶昔與公共募鄉勇，討伐黃巾，何等意氣風發……”
曹操聽到此處，乾枯的手指微微顫抖，眼前彷彿浮現出當年景象——
年輕的劉備，大耳長臂，目光炯炯。
與自己把酒言歡，共商大計。
程昱繼續念道：
“後公徵徐州，備不得已而抗之。”
“此乃各為其主，非備所願也。”
“及袁術僭越，公與備復聯手討之。”
“袁紹勢大，又並肩而戰之。”
“此二役，備至今思之，猶覺快意……”
“咳咳……快意……確實快意……”
曹操喃喃自語，嘴角泛起一絲笑意。
那是建安年間，他與劉備聯手，在淮河岸邊大敗袁術主。
後又北上，在官渡共破袁紹十萬大軍。
那時的劉備，與自己出則同輿、坐則同席。
兩人常常徹夜長談，議論軍事，不覺疲倦。
程昱的聲音忽然變得沉重：
“……而後中原逐鹿，公與備各為其志，兵戎相見。”
“此乃天命使然，非人力所能改也。”
曹操的笑容僵在臉上。
他想起了赤壁的火光，想起了河南的敗退。
想起了自己一步步被逼入益州的屈辱，以及漢中反擊的高光。
那些曾經並肩作戰的日子，終究化為刀兵相向的殘酷現實。
“……今天下一統在即，然備平生所遇，唯公可堪稱敵手。”
“其餘碌碌之輩，不足道也。”
程昱念至此，聲音微顫，顯然被信中內容所震撼。
曹操緊閉的雙眼中，淚水悄然滑落。
他想起當年煮酒論英雄時，自己對劉備說的那句“今天下英雄，唯使君與操耳”。
想不到二十年後，劉備竟以同樣的話回贈於他。
“公之子孫，備必不害之。”
“請足下寬心。”
程昱讀完最後一句，室內陷入長久的沉默。
燭火噼啪作響，曹操的淚水已浸溼了枕巾。
他突然放聲大笑，笑聲中卻充滿悲涼：
“好一個劉玄德！好一個大漢天子！”
“王上……”
程昱擔憂地喚道。
曹操不理，自顧自地說道：
“孤一生……自負智謀超群……”
“唯對劉備……屢屢失算……”
他的呼吸越來越急促，“孤至今不知究竟輸在哪裡。”
“是因為他有李翊麼？”
“孤看不然，量一人之力有窮。”
“一豎子，安得有顛倒乾坤之力。”
“只是孤技不如人，非劉備敵手耳。”
“此乃孤之天命也！”
顯然，曹操面對劉備挫敗一生，將之歸咎為了天意。
就在這時，曹操突然瞪大雙眼，用盡全身力氣喊道：
“既生操，何生備！”
“既生操，何生備！！”
“……”
這一聲吶喊，彷彿耗盡了他全部的生命。
喊聲戛然而止，曹操的身體猛然僵直，隨後緩緩倒下。
“王上！”
程昱與黃權同時驚呼，撲上前去。
只見曹操雙目圓睜，已然氣絕，但嘴角卻掛著一絲難以解讀的微笑。
似是釋然，又似不甘。
窗外，北風嗚咽，彷彿在為一個時代的終結而長鳴。
一代梟雄曹操，至此徹底退出歷史的舞臺。
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