崇禎十一年，十二月十五日（1639年1月18日）。
南長山島。
寒風凜冽，海霧瀰漫，沈廷揚下了船後，裹緊了身上的棉袍，踩著溼滑的碼頭木板，朝不遠處的水寨走去。
“卑職見過沈大人！”
“未曾遠迎，還請大人恕罪！……”
大門前，一隊穿著破舊鴛鴦襖計程車卒見到一襲五品官服的上官駕到，忙不迭地跪倒在地。
為首的廟島把總梁天球更是在冰冷的地面上重重磕了一個頭，口中連呼著告罪的話語。
大明官制，低品武官見到文官本無需強制下跪請禮，常規禮儀也多為揖禮或拱手禮，具體視品級差異和隸屬關係調整。
但到了明中期以後，在文尊武卑的政治生態下，武官尤其是低品級者，常需表現出更高的禮節，比如深揖、謙遜致辭，甚至下跪磕頭，搞得很是沒有尊嚴。
這位沈大人乃是戶部山東清吏司郎中，不僅品級遠遠高過樑天球，而且還是京官，就連登萊巡撫怕是也要禮讓三分，更遑論他這個卑末武官。
“嗯。”沈廷揚應了一聲，抬抬手，示意他們起身，但眼睛卻望向大門一側的幾名勁裝短打護衛。
對方頭戴氈帽，腰背挺直，目光堅定，右手還扶著一杆裝配了銃劍的火槍，在這群不成樣子的駐島衛所兵士面前，顯得異常突兀。
“沈大人，請了！”一位身材高大，面容沉穩的男子從寨子裡迎了出來，笑著朝他拱了拱手。
“沈大人遠道而來，有失遠迎！在下鍾明輝，新華駐大明全權特使兼遼海拓殖區專員，久仰大人漕運之名，今日得見，幸甚！”
沈廷揚面容稍稍鬆動一下，拱手還禮道：“鍾特使客氣了，沈某此番北上運糧，聽聞貴使在此停駐，特來拜訪。如有冒昧，還請多多海涵。”
“不敢，不敢！”鍾明輝客氣地再次躬身揖禮。
眾人將沈廷揚迎入寨中，徑直來到新華設在此處的一間商館。
該館陳設雖然較為狹小而簡陋，但卻收拾得整潔有序。
幾盆炭火，將廳堂內燒得暖洋洋，瞬間便驅去了海上帶來的寒氣。
鍾明輝抬手示意入座，命人奉上熱茶。
茶香氤氳間，沈廷揚微微打量對方，此人約莫三十歲上下，沒有蓄鬚，顯得較常人更為年輕，頭上留著寸許短髮，目光炯炯，言談舉止也不似尋常商賈，倒有幾分軍旅殺伐之氣。
“聽聞新洲大陸沃野千里，物產豐饒，不知是否真如傳言那般？”沈廷揚未過多寒暄，直接開門見山。
鍾明輝微微一笑：“新洲大陸確實廣袤，面積數倍於大明，而且沿海多良港，內陸平原山谷土質肥沃，河流縱橫，可耕可牧。我們新華已在西岸建立數百城鎮村屯，種植穀物，開採礦產，建立工坊，安居樂業，自成一體。”
“如此遙遠之地，你們竟能遠航經營，生息繁衍，實在令人驚歎！不知貴方船隻如何橫渡大洋？”
鍾明輝道：“我新華船隻採用新式帆船，順洋流而行，自倭國向東，借黑潮之勢便可直抵新洲。雖航程漫長，但若掌握季風洋流規律，倒也穩妥。”
他頓了頓，又道：“聽聞，沈大人精通海運，若是有意的話，我新華願提供航海圖與導航之法，助大明商船開拓遠洋。”
沈廷揚眼中閃過一絲熱切，但隨即又黯淡下來，嘆道：“鍾特使美意，沈某心領。只是如今朝廷內憂外患，建奴屢犯京畿，朝廷財政捉襟見肘，哪有餘力開拓遠洋？”
“朝廷無有餘力，但民間或可試之。”鍾明輝很是熱情，“海上財富之巨，難以估量。如若不取，那可就便宜了西方夷人。”
“呵呵……”沈廷揚輕笑一聲，“我大明開海，也非一日了，如何不知海上財富之巨？奈何，國內時局艱難，天下紛亂，對民間海商多有影響。”
呵，便宜了西方夷人？難道你們新洲人不知道嗎？在許多大明官民口中，你們也是“夷”。
當然，你們是沾了一點華夏血脈的“新夷”。
“確實，大明現如今時局艱難，天下紛亂，著實讓人扼腕嘆息。”鍾明輝神色也隨之凝重起來，“近日來，建奴肆虐京畿、河北，無數百姓流離失所，實在令人痛心。”
他沉吟片刻，又道：“不過，正因如此，開拓海外，或許也是一條出路。若大明海商能與我新華合作，開闢海外貿易，既可獲取銀錢物資，又可轉移受難流民，緩解內裡壓力，於大明而言，裨益良多！”沈廷揚沉思良久，緩緩道：“鍾特使所言有理，只是此事牽涉甚廣，需從長計議。不知貴方眼下可有急需之物？或許沈某可從中斡旋，介紹幾位海商與貴方，先行小規模貿易，以為互通有無。”