晨霧如無形的刀，割過他眼角新添的三道皺紋——那是昨夜因焦慮輾轉難眠時，指甲無意識抓撓留下的痕跡。
甲冑上的霜花被體溫焐化，順著鎖骨滑進衣領，像極了女兒臨終前滑落的淚珠，冰冰涼涼，卻灼得他心口發疼。
遠處八十個稻草人披著紫霄賊鎧甲，在灰藍色的晨霧中影影綽綽，鎧甲縫隙間露出的稻草在風中顫抖。
喉間突然泛起鐵鏽味，他狠狠咬了咬舌尖，血腥味混著清晨的寒氣，才勉強壓下胸腔裡翻湧的噁心與劇痛。
“擂鼓！”他的聲音破風而出，帶著令人牙酸的顫音，像老舊的齒輪終於發出不堪重負的哀鳴。
牛皮鼓被重重捶打，驚起的寒鴉撲稜著翅膀掠過隘口，翅膀拍打的聲響與鼓點交織，每一下都砸在他太陽穴上，震得他眼前閃過女兒被濃煙嗆得通紅的小臉。
第一隊民壯衝出時，松脂火把將晨霧燙出八十道裂痕，狼頭旗幟邊緣的火硝混著人血，在火光中爆出幽藍的火星。
紫霄賊探馬出現的瞬間，陳嘯瞳孔劇烈收縮，像被人狠狠剜了一刀。對方甲冑上的狼頭紋章右眼處那道裂痕，與顧百川懷中的半塊令牌嚴絲合縫，更與他珍藏在書房暗格裡、姐姐腕間銀鈴的裂痕分毫不差。
“放箭！”令下同時，他聽見自己聲音裡帶著連他自己都厭惡的顫抖。民壯們將燃燒的木槍擲出，八十道火線劃破晨霧，卻在離賊騎五步時突然熄滅——浸油的麻布被晨露浸透，火舌奄奄一息，像極了女兒臨終前逐漸微弱的呼吸。
陳嘯眼前一陣發黑，膝蓋險些撞上巨石——他彷彿又回到了那個絕望的清晨，看著女兒的小手從他掌心滑落，無論如何也抓不住。
紫霄賊陣中爆發出一陣鬨笑，如同一把把鈍刀割著他的耳膜。連珠弩破空而來，第一排假人應聲碎裂，稻草混著雪花飛濺，恍若當年他親手為女兒釘棺時，木槌砸在釘子上震落的紙人碎屑。
身後少年的抽氣聲像根細針，扎進他的心口，他轉頭看見那孩子腰間的平安符被弩箭擦破，露出裡面塞著的半塊餅——那是今早他親自從城主府糧倉最後一袋米中勻出來的，此刻卻在箭尖晃成模糊的白影。
“退！”他幾乎是從齒間擠出這個字，故意讓聲音抖得像秋風中的枯葉。率領民壯向叢林撤退時，踩斷枯枝的聲響裡，他聽見賊騎甲冑摩擦的“嘩嘩”聲。
繞過第三棵歪脖子樹時，眼角瞥見樹皮上的刀疤——是昨夜斥候留下的標記，箭頭指向埋著絆馬索的雪坑。
賊騎踏入陷阱的瞬間，麻繩繃直的“錚”響混著戰馬的嘶鳴。
三匹戰馬前蹄骨折跪倒，將背後的騎手甩進雪堆，陳嘯趁機回頭，揮劍砍斷一根絆馬索，劍刃擦過賊兵咽喉。
胃裡一陣翻湧，他強忍著嘔吐的衝動，指甲深深摳進劍柄。
“殺！”他的怒吼中混著嗚咽，踢開雪地上的火油罐，松節油在月光下流出銀亮的弧線，與記憶中姐姐棺木上緩緩流淌的燈油如出一轍。民壯們舉起僅剩的火把衝上去，卻被賊兵的弩箭逼退，少年的平安符被箭尖挑飛，在空中翻轉時露出裡面的血字：“爹，救我”。陳嘯猛地閉眼，卻看見女兒臨終前嘴唇開合，卻發不出聲音的模樣，淚水終於不受控制地滑落，混著臉上的灰塵，在寒風中結成冰痕。
紫霄賊騎手在火牆前勒馬，陳嘯看見為首賊將臉上的刀疤，像極了三年前在清河村井邊嘲笑他“救不了全家”的那個人。
賊將用暗語下令回撤時，他摸出狼頭哨，吹哨聲混著喉間的血沫，竟與當年女兒被濃煙嗆到的咳嗽聲重疊。
胸腔裡像是有團火在燒，他幾乎握不住哨子，卻聽見當年自己在井裡絕望的嘶吼，與此刻的哨聲融為一體。
叢林深處傳來的狼嚎並非獵戶模仿，而是真正的狼群被血腥吸引而來。
賊騎的戰馬受驚尥蹶子，陳嘯趁機將火把拋向浸滿火油的麻繩，火牆騰起的瞬間，他看見賊將胸前的狼頭紋章在火光中扭曲，右眼裂痕裡滲出的血，與顧百川令牌上的血跡融為一體。
那一刻，他忽然想起姐姐臨終前塞給他的半塊令牌，上面沾著的血，終於在十三年後，找到了它的另一半。
玄鐵劍劈開第一個賊兵咽喉時，溫熱的血濺在護心鏡上，“死守”二字被染成暗紅，恍若鐵石城求援信上的硃砂印，又像是女兒棺木上蓋著的那方官印——那曾是他以為能帶來公正的希望，此刻卻成了復仇的印記。
他聽見身後民壯的吶喊聲從恐懼變成憤怒，如當年被屠殺的百姓從血泊中爬起，手中的木槍雖軟，卻捅進了賊兵的軟肋。
這聲音像潮水，漸漸淹沒了他耳邊女兒的哭喊聲，讓他終於敢相信，這場戰鬥不是為了復仇，而是為了不再有新的哭聲。
賊將調轉馬頭時，鐵石城方向的紅光已燒穿晨霧，陳嘯看見趙巖的守軍如黑色潮水湧出城門，馬蹄踏碎的不僅是積雪，更是紫霄賊的野心。
他的玄鐵劍砍斷第七根弩箭，劍刃震得虎口發麻，卻看見賊軍陣型中閃過熟悉的狼頭紋章——那是顧百川的記號，是從死人堆裡撿來的、帶著體溫的希望。
“顧兄弟，看你的了。”他低聲呢喃，晨霧漸散，陽光穿透雲層，照在護心鏡的血痂上，那抹暗紅終於不再是三年前的絕望，而是即將破曉的曙光。
淚水再次模糊了視線，這次卻是因為希望——他知道，當顧百川護心鏡上的“死守”二字與他的劍鞘相印時，紫霄賊的陰謀終將如晨霧般消散，而那些曾被戰火吞噬的笑臉，終將在陽光下重新綻放。