寅時三刻，鐵石城的神臂弩陣地浸沒在濃稠如墨的霧靄中。西北風捲著碎冰碴子撲打在士兵甲冑上，發出“噼裡啪啦”的脆響，宛如無數把細刀在切割夜色。
陳林帶領三百死士趴在鷹嘴崖西側山腰，弩箭上綁著的火硝麻布被凍成硬板，箭頭雕刻的蓮花紋路結著薄冰，在月光下泛著幽藍，像極了被封凍的淚滴。
“還有兩刻鐘。”陳林的低語混著呵出的白氣，在護目鏡上凝成蛛網狀的冰花。他下意識摸向腰間的鐵哨，哨底“生”字被掌心汗漬浸得發亮，與遠處北蕭城方向騰起的三盞孔明燈遙相呼應。
孔明燈的光暈刺破霧靄，在雪地上投下三個搖晃的圓斑，宛如死神在倒計時的錶盤。陳林盯著那光斑，喉間泛起苦澀——三年前，他的親弟弟就是在這樣的雪夜裡，被連坐鏈鐵環割斷喉嚨，屍體像破布一樣被扔在亂葬崗。
此刻的每一秒等待，都像在撕扯他結痂的傷口，但他知道，這一次，弟弟的仇、千萬百姓的恨，都將在黎明前的黑暗中得到償還。
同一時刻，北蕭城的顧百川正帶著親衛潛伏在峽谷南口。峭壁上垂落的冰稜足有手臂粗，在月光下折射出冷冽的光刃，彷彿無數把懸在空中的斷頭刀。
阿虎蹲在他身旁，斷嶽刀刀柄纏著的連坐鏈鐵環結著霜花，環上“丁壹佰零捌”的編號與他護心鏡的反光交疊，恰似小鈴鐺銀鈴碎裂的殘片，在黑暗中閃著細碎的哀傷。
阿虎的指甲深深摳進掌心，想起小鈴鐺臨死前攥著糖葫蘆的笑臉——那個總愛追著他喊“阿虎哥”的女孩，此刻或許正化作亂葬崗的一顆星。他拼命壓制住喉間的哽咽，告訴自己：“不能哭，哭了就看不清敵人的眼睛。”
“看！”阿虎突然壓低聲音，手肘輕撞顧百川。峽谷深處，三十七個黑影正沿著覆滿冰稜的崖壁攀爬，每人腰間的狼頭燈籠在風雪中搖晃，暈出的光圈裡卻映著劉寧強的懸賞畫像——畫像邊緣被風雪撕成毛邊。此刻，畫像上的自己眼神陰鷙，卻比記憶中多了幾分決然——那是歷經地獄歸來的怒火，是要將謊言焚盡的決絕。
顧百川的斬魂劍輕輕出鞘，劍刃映出領頭者左額的刀疤——那道疤在月光下泛著青白，宛如一條凍僵的蛇。他摸出懷中的銅哨，與銀鈴殘片拼合的蓮花在風雪中微微震顫，然後將哨子湊到唇邊，吹出一聲綿長而低沉的音調。
哨音被風扯碎，卻如冰錐般刺入峽谷的寂靜，驚起崖壁上的夜梟，撲稜著翅膀掠過燈籠，投下巨大的陰影，宛如死神的羽翼。
灰鶴隊伍突然停頓，所有人同時轉身，面向北蕭城方向。當第二聲哨音穿透霧靄時，他們齊刷刷地摘下狼頭燈籠，露出裡面裹著的火油包——油包外皮是用紫霄賊的軍旗改制的，狼頭紋章被割去右眼，露出底下用血寫的“生”字，在風雪中洇成暗紅的花。
灰鶴的指尖撫過“生”字，想起妻子被拖進軍營前，塞給他的血書也是這樣的字跡。那時他以為是生的希望，如今才知道，那是妻子用指甲蘸著經血刻下的死訊。此刻的“生”字不再是謊言，而是他用三十七個兄弟的命換來的、真正的生機。
卯時初刻，鐵石城的投石機陣地傳來“吱呀——”的巨響，木質絞盤上的冰稜因震動簌簌墜落。
趙巖站在城頭，撥出的白氣瞬間凍成冰晶，粘在他灰白的鬍鬚上，宛如撒了把碎鹽。他親自點燃第一枚火硝罐的引信，陶罐表面用炭筆寫的“還給你們”四字被火苗舔舐，筆畫邊緣蜷起，像極了被剝去的人皮。
他的親人也曾受到紫霄賊這樣的迫害，而且那樣的畫面就在他的眼前發生。
那時他握緊劍柄卻不敢衝上去，怕自己一死，鐵石城再無守護。此刻的火光不再是恐懼的象徵，而是他親手擲出的復仇之矛。
“放！”趙巖的命令如破冰的鐘鳴，帶著三年來積壓的所有悔恨與憤怒。十二架神臂弩同時發出轟鳴，火硝罐拖著長長的火尾劃破夜空，宛如十二顆墜落的流星，尾部拖曳的火星灑在雪地上，引燃了沿途的枯草，形成一條蜿蜒的火線，如同大地被剖開的血管。
他望著那火光，恍惚看見女兒在火中向他揮手，嘴角掛著三年前的笑——那是他最後一次見她，在城破前的最後一個元宵節，她舉著蓮花燈說：“爹，燈亮了，鬼就不敢來了。”
紫霄賊的巡邏隊被強光刺得睜不開眼，當他們舉起連珠弩時，扳機裡突然掉出浸血的名冊頁——那是阿虎的小隊昨夜潛入輜重隊時，用凍僵的手指替換的。
名冊頁上的字跡被風雪侵蝕，卻依然清晰：“丙叄拾柒號張五，妻劉氏，光緒三年三月初七斬首……”巡邏隊長的瞳孔驟縮，想起張五昨天還給他送過摻了人骨的窩頭，那時他還笑著罵對方“沒卵子”。
此刻看著名冊上的配圖，那隻熟悉的銀鐲突然刺痛他的眼睛——那是他母親的陪嫁，三年前他“寄回家”的“平安信物”，原來早就戴在死人腕上。
“是陷阱！”巡邏隊長的嘶吼被火硝罐的爆炸聲吞沒，聲音裡混著絕望與憤怒。第一枚陶罐在峽谷北口炸開，綠色煙霧如毒龍般騰起，煙霧中隱約可見人形輪廓——那是用稻草紮成的假人，穿著紫霄賊的甲冑，胸前卻彆著連坐鏈鐵環。
這一刻，他忽然想起新兵入伍時，劉寧強說“連坐鏈是家人的護身符”，原來從一開始，他們就是用死人的骨頭，編織了一張巨大的囚網。
灰鶴隊伍的三十七個黑影同時揮刀，刀刃砍在連坐鏈鐵環上，迸濺的火星與綠色煙霧交織，宛如一場詭異的煙花。“砍斷鐵環！跟我衝！”灰鶴的怒吼混著煙霧傳來，他的左眼刀疤在火光中扭曲，宛如一條正在蛻皮的毒蛇。
手中的斬馬刀劈開第一根攔路的木樁，露出下面結著冰的北蕭城密道入口，洞口蒸騰的熱氣與外界的寒氣碰撞，形成一片白茫茫的霧牆。他望著霧牆，彷彿看見妻子在霧中向他招手，當年她被拖走時，也是這樣隔著一層薄霧，最後一次喊他的名字。
顧百川的親衛隊從南口殺出，斬魂劍在月光下劃出冷冽的弧線，劍刃劈開的雪粒在空中凝成冰晶，如同撒出一把碎鑽。
他刻意將劍穗上的銀鈴殘片晃向紫霄賊士兵，那些曾被連坐鏈困住計程車兵，在看見銀鈴的瞬間，瞳孔中映出的不是敵人，而是家中妻女在燭光下縫補衣物的剪影。
一個士兵突然扔下武器，跪在雪地裡哭號：“那是我女兒的鈴鐺……”顧百川聽見這哭聲，心中不是快意，而是鈍痛——這哭聲裡，藏著多少被撕碎的人生。
“看他們的甲冑！”一名紫霄賊士兵突然指向顧百川的隊伍。北蕭城親衛的甲冑上，每個護心鏡都用新鮮的血畫著狼頭紋章的右眼裂痕，血跡尚未凝固，在風雪中結成暗紅的冰稜，與士兵們腰間的連坐鏈鐵環裂痕一模一樣。
“他們也是被連坐鏈困住的兄弟！”灰鶴的聲音穿透煙霧，如同一把利刃刺破謊言的帷幕，“劉寧強用死人騙我們！看這裂痕，和你們鐵環上的一樣！”
峽谷中響起此起彼伏的金屬碰撞聲，宛如無數把鎖被同時開啟。紫霄賊底層士兵們盯著自己鐵環上的裂痕，又望向顧百川隊伍的甲冑，眼神逐漸從迷茫變為熾熱的憤怒。
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