鐵石城城主府的地窖泛著幽冷的潮氣，石壁上凝結的冰稜垂落成參差的簾幕，在牛油燈的昏黃光暈裡折射出細碎的幽藍。
顧百川的呼吸凝成白霧，在冰稜間穿梭，恍若遊弋的孤魂。趙巖的影子被石壁上的冰紋割裂成碎片，甲冑肩角的“鐵”字紋章結著薄霜，與牆角凍裂的“豐稔”紅帖相映成趣——那是三年前豐收節留下的殘跡，如今成了饑饉的諷刺。
“暗渠入口在青嵐河冰面下三尺。”顧百川用匕首尖敲了敲地面，冰屑飛濺在他手背的凍瘡上，“正月裡我潛下去過，渠頂冰稜倒懸如刀林，最窄處離水面僅半尺。”
他的聲音混著牙齒打顫的輕響，呵出的白霧在冰稜上迅速凝華，“運糧隊需赤身塗油，方能擠過鷹嘴彎的冰縫。”
趙巖的手指劃過腰間銀鈴殘片，金屬涼意透過掌心直抵骨髓。他望向地窖深處，那裡堆著二十具用稻草紮成的“冰人”，身上的鎧甲掛著冰碴，遠遠望去竟似真人佇立。“紫霄賊的‘鷹眼哨’設在鷹嘴崖第三棵松樹下，”老城主的指甲摳進冰人肩甲，“明早卯時三刻，太陽會從冰稜間隙照在鎧甲上，反光能晃瞎敵哨的眼。”
牛油燈突然爆響，燈芯濺出的火星落在顧百川手背，灼出焦黑的印記。他卻渾然不覺，目光落在趙巖腳邊的火油壇上——壇口結著冰蓋，裡面的液體凝成琥珀色的凍塊。“若將火油澆在冰人腳下，”顧百川用匕首撬下一塊凍油，“陽光折射生火，能製造‘冰面開裂’的假象。紫霄賊必以為我們要從河面突圍，主力會壓向北門。”
地窖外忽然傳來沉悶的“轟隆”聲，那是紫霄賊的震地弩在試射。冰稜簌簌墜落，砸在“冰人”頭盔上發出清脆的迴響，驚得牆角蜷縮的老鼠竄進糧袋堆。趙巖摸出懷中的牛皮地圖，圖上暗渠路徑被硃砂畫得通紅，宛如一道淌血的傷口。“暗渠南口有三處氣眼，”他用刀尖戳破冰面，地下水的腥氣混著黴味湧出，“每處氣眼可容一人喘息，但紫霄賊在河面設了‘聽音器’，稍有動靜便會——”
“用冰蠶絲堵住氣眼。”顧百川掏出一團晶瑩的絲縷，在燈火下展開如蛛網，“水鼠幫在青嵐河底養過冰蠶，這絲遇水即硬，能隔聲絕緣。”他將絲縷浸入冰水中，瞬間凝成透明的擋板，“每塊擋板可撐兩刻鐘，足夠運糧隊透過。”
趙巖突然抓住顧百川的手腕，目光落在他袖口露出的舊疤上——那是箭傷癒合後的扭曲紋路，與自己左肋的劍疤形狀相似。“你可知，上一個提出‘冰下運糧’的人，”老城主的聲音低沉如冰裂，“被紫霄賊剝了皮，掛在青嵐河橋頭曬成肉乾。”
顧百川回望趙巖，看見對方瞳孔裡跳動的燈影，宛如二十里外紫霄賊營地的篝火。他輕輕抽回手，將冰蠶絲纏在匕首柄上：“所以這次，我們要讓紫霄賊以為，我們瘋了。”他指了指冰人腰間的假糧袋，袋口露出的“糙米”實則是鵝卵石，“明早辰時，我帶十輛假糧車從西門出城，車上裝的不是糧食，是浸了火油的柴草。”
地窖內的溫度似乎又降了幾分，牛油燈的火焰縮成豆大的光點。趙巖望著顧百川決絕的神情，忽然想起三年前死守西城時，最後一名士兵嚥氣前說的話：“城主，咱們的血能凍成冰，但鐵石城的骨，永遠是熱的。”
他伸手拍了拍顧百川的肩膀，甲冑上的冰碴簌簌掉落：“卯時初刻，我會在城頭敲起‘鐵骨戰鼓’，每一聲鼓響，代表暗渠運糧隊前進十丈。若鼓聲停下——”
“若鼓聲停下，”顧百川接過話頭，將最後一塊冰蠶絲塞進衣襟，“請用這些火油，把西門外的假糧車全燒了。讓紫霄賊知道，就算餓死，我們也不會讓他們得逞。”
當五更梆子聲穿透冰層，顧百川鑽出地窖，迎面撞上刀子般的西北風。鐵石城的城牆在夜色中宛如一條僵死的巨蟒，城磚縫隙裡滲出的汙水凍成晶亮的鎖鏈，將整座城鎖在苦寒之中。他摸了摸懷裡的冰蠶絲，想起地窖裡趙巖最後說的話：“記住，運糧隊的每一袋米，都是百姓的骨頭磨成的。你若活著回來，我請你喝三年前埋的女兒紅——那酒，該醒了。”
遠處，紫霄賊營地的火把連成一片，如同一條燃燒的巨蟒，在雪地上投下貪婪的影子。顧百川握緊斬魂劍，劍柄上的“死守”二字硌得掌心生疼。他知道，當晨霧漫過青嵐河時，冰下的運糧隊會如游魚般穿梭，而他，將成為引誘巨蟒的餌食。
雪粒子打在臉上，如刀割般劇痛。顧百川望向東方，那裡的天幕正泛起晦澀的青白，宛如鐵石城百姓熬紅的眼睛。他深吸一口氣，任由冰冷的空氣刺痛肺腑。
“駕！”當第一聲馬嘶劃破夜空時，顧百川的披風在風中獵獵作響，宛如一面黑色的旗，在黎明前的黑暗中揚起。而在冰層之下，暗渠深處的冰蠶絲網兜裡，即將裝滿的不是糧食，而是鐵石城最後的希望——那是比冰雪更冷，比鋼鐵更硬的，生的意志。
北蕭城的晨霧如未凝固的鐵水，在青嵐河面漫延成遮天蔽日的帷幕。顧百川的戰馬踏碎最後一塊浮冰，馬蹄濺起的冰晶混著暗紅血沫，在霧中劃出細碎的虹。陳嘯站在城頭，玄鐵劍鞘上的霜花隨呼吸顫動，望著渾身結冰的少年，忽然想起十五年前從雪堆裡撿回的那隻幼狼——同樣的眼神，同樣的倔強，彷彿能把寒冬嚼碎了嚥下去。
“鐵石城撐不住了。”顧百川扯下凍硬的披風，冰屑簌簌落在陳嘯腳邊，“趙巖打算用暗渠運糧，但需要北蕭城佯攻鷹嘴崖，引開紫霄賊的‘冰狼隊’。”他的聲音像破風箱，每說一個字都咳出白霧，“我需要三百死士，每人帶十斤硫磺粉，在青嵐河上游製造霧障。”
陳嘯的手指叩擊著城牆磚縫，磚縫裡嵌著的紫霄賊箭鏃發出清越的鳴響。他望向霧靄深處的鷹嘴崖，那裡的弩炮輪廓若隱若現，宛如蹲伏的巨蛛。“硫磺粉只剩五十斤，”老城主的指甲摳進掌心，“全給了你們，北蕭城的‘火雷陣’就剩個空架子。”
顧百川摸出懷裡的冰蠶絲，遞到陳嘯眼前：“這東西能隔聲，暗渠運糧隊每過一個氣眼，就會用冰蠶絲封堵。只要霧障能撐到巳時，鐵石城的糧車就能進城。”他頓了頓，目光掃過陳嘯腰間的狼頭令牌，“而且，我需要您親自帶隊衝擊紫霄賊的左翼，讓劉寧強以為我們要包抄他的後路。”
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